新的太空望遠鏡用來尋找太陽附近的可居住行星

半人馬座阿爾法星上有生命嗎? 宇宙生命之謎何時才能解開？且看新的太空望遠鏡做何解答……

新的托利曼太空望遠鏡可能在20世紀20年代中期發射。

一項新的太空望遠鏡任務将在半人馬座阿爾法星系，太陽最近的鄰居，尋找可居住的行星。

這項新任務名為“托利曼”（TOLIMAN ) ，一個源自阿拉伯語中的“半人馬座阿爾法星”(alpha centauri)的古老名字，這個任務中将會攜帶一台新型望遠鏡，其配備了所謂的衍射瞳孔透鏡，可以将星光傳播到類似花朵的圖案中。支持這項任務的“突破性倡議”（breakthrough initiatives）（一個關于探索太空生命的項目）發表聲明稱，這種獨特的透鏡将使天文學家更容易利用望遠鏡探測恒星運動中的微小不規則現象，而這些現象通常是由繞行行星的引力影響造成的。

“即使對于夜空中離我們最近的明亮星星來說，尋找行星也是一項巨大的技術挑戰。”美國國家航空航天管理局噴氣推進實驗室的光學工程師愛德華多 · 本德克在聲明中說。

“我們的托利曼任務将發射一個定制的太空望遠鏡，它可以對天空中恒星的位置進行非常精準的測量。如果有一顆行星圍繞恒星旋轉，它就會拉扯恒星，顯示出一個微小但能夠測量出的擺動。”本德克說。

圖解：這幅圖像模拟了半人馬座阿爾法星，距離太陽最近的恒星系統，因為它可以被新的尋找行星的太空望遠鏡托利曼看到。圖源：Breakthrough Initiatives.

半人馬座阿爾法星是離地球最近的太陽系，它有三顆恒星，其中兩顆像我們的太陽。第三顆恒星是一顆名為比鄰星的紅矮星——一種涼爽但壽命很長的恒星，宇宙中最常見的恒星。

這顆紅矮星至少有兩顆系外行星，其中一顆似乎和地球十分相似。

但到目前為止，這個離我們隻有4光年的有趣的恒星系統，沒有得到詳細的科學研究，盡管這些恒星周圍的行星，可能是我們太陽系以外人類最方便的目的地。

雖然目前人類前往半人馬座阿爾法星的任務仍停留在科幻小說的範圍内，托利曼望遠鏡至少會嘗試着回答其中的一些關于其行星的最基本和最要緊的問題。最重要的是，科學家希望利用這個新的望遠鏡，來研究這些遙遠的星球是否真的存在生命，或者為它們的生存提供合适的條件。

“我們最近的恒星鄰居——半人馬座阿爾法星系和比鄰星星系——正變得格外有趣。”這項突破性倡議的執行董事皮特•沃登(Pete Worden)在聲明中說。“ 如果托利曼任務能夠找出行星是否支持生命存在，那麼它将是一個突破性進展。”

圖解：托利曼太空望遠鏡被用來尋找半人馬座阿爾法星周圍的可居住行星。圖源：Breakthrough Initiatives.

這次任務将集中在三顆恒星周圍的可居住區，這是恒星附近可能存在液态水的區域。

“這些附近的行星是人類将使用高速、未來主義的機器探測器進入星際空間的第一步。”皮特 · 克魯帕爾，“突破性觀察”，一個突破倡議的分支的首席工程師，在聲明中說。“如果我們考慮離我們最近的幾十顆恒星，我們估計會有一些像地球這樣的岩石行星，在适當的距離上運行，從而可能産生液态地表水。”

悉尼夏威夷大學天文研究所的皮特 · 塔特希爾教授領導了這次任務，他補充道托利曼項目将開始回答關于這世界的本質的問題。

“了解我們的行星鄰居非常重要,”塔特希爾教授說，“在這些鄰近的行星上，我們最有可能發現和分析大氣層、表面化學物質，甚至可能發現生物圈的指紋——生命的試探性信号。”

圖解：這張半人馬座阿爾法星系及其周圍的寬視場照片，是由數字化巡天2号的部分圖像制作而成。圖源：ESO/Digitized Sky Survey 2.

根據聲明，該團隊還包括來自澳大利亞太空技術公司 saber astronautics 的專家，于今年4月開始執行這項任務。

這次任務從澳大利亞政府獲得了788,000美元（576,000美元），預計将在2020年代中期為科學研究做好準備。

“我們的計劃是開展一項迅速、低成本的任務，并且該任務将在20世紀20年代中期左右發布成果,”塔希爾說。

BY: Tereza Pultarova

FY: Lyra

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