竈神在中國古代的神仙體系裡是一個“與凡人一起生活”的特殊神祇，家家戶戶都要祭拜。人們隻是習慣地将竈神稱呼為“竈王爺”、“竈君”，但估計很少有人知道竈神真實的姓名和來源。

人們最早祭祀的竈神是炎帝。根據秦漢時期的陰陽五行學說，人們認為炎帝是火德的帝王，也是最早教會人們使用火來烤熟食物的人，所以就被奉為竈神。炎帝是竈神的說法來自西漢劉安的著作《淮南子》，而在清代汪汲的著作《事物原會》裡，又認為上古時期的軒轅黃帝發明了竈台，竈神應該是軒轅黃帝。

祭竈的文化在商朝時期就已經開始流行，當時的人們認為籲瑣的兒子黎是竈神。黎又稱祝融，也就是人們所說的火神。炎帝是“火德的帝王”，祝融是“火官的神靈”，兩個都與火有關，于是，一帝一神就同時被人奉為竈神。這是《周禮》、《國語》、《呂氏春秋》三本著作時間很早的書籍給予的解釋，這也可能是關于竈神的身份和來源的最早說法。

在殷商時期，人們祭祀竈神，既是源于對火崇拜的延續，也是僅僅将竈神作為掌管飲食的神祇來祭拜。到了先秦時期，祭祀竈神已經開始成為上至天子、下至庶民都非常重視的活動。周代天子級的祭祀活動“七祀”和民間級的祭祀“五祀”裡，都有關于祭祀竈神的典禮記載和要求。到了先秦時期，竈神的司職範圍已經不僅僅是掌管飲食，而是擔負着監察人間善惡的監察權，所以竈神又被人稱作耳目神。正因為竈神被賦予了監察善惡、記錄言行、上達天聽的神秘職責，所以當時的人們對竈神特别崇敬，民間就流傳“與其媚于奧，甯媚于竈”的俗諺。意思是說，與其向神秘未知的力量獻媚以求福祉或者免罪罪責，不如去用心供奉竈神。因為這個俗語，孔子還留下一句名言：“獲罪于天，無可禱也”。

越到後世，人們對于竈神的姓名和來源的說法也越來越多，這種現象表明竈神文化在其流傳、發展過程中也是不斷地融合和創新的。莊子就認為竈神的名字叫“髻”，《史記》和《三國志》兩部曆史書又共認竈神名叫宋無忌，成書于南朝梁代的《荊楚歲時記》又記載，竈神名叫蘇吉利，他的老婆也就是“竈王奶奶”名叫王抟。這個說法一直延續到隋朝，也就是從魏晉時期開始，竈神已經有老婆了。

而在《玉燭寶典·竈書》中，竈王奶奶的名字又變成了博頰。這樣的設計，估計也是因為儒家認為“夫婦為人倫之本”，不能讓竈神孤零零地行使職責。但到了後來，人們可能無法确定竈王奶奶究竟是哪一個，于是在一種竈神畫像的版本裡，竈神身邊是有兩個老婆的，估計根源也就在這裡。道教的經典《竈王經》裡稱，天下的竈君，以種火老母為尊。這似乎是說，竈君的總頭目應該是種火老母。因為竈神是家家戶戶都有的，是每一家各有竈神，還是一個竈神用億萬化身進駐人家，對此也沒有人做過解釋。但種火老母是這些竈神的直接領導。

到了唐代，這個說法又改變了。唐代的李賢在注引《雜五行書》時又說：“竈神名禅，字子郭，衣黃衣，披發，從竈中出”。這段文字對竈神的姓氏沒有說清楚，隻是說了名和字，還有人解釋說這段文字所描述的竈神是一個美女。成書在清代《敬竈全書》認為，竈君姓張，名單，字子郭。“單”或“禅”應該是一個字的誤寫，因為兩個文獻裡的“字子郭”是相同的，而且又确認竈神就是男性身份的神。

唐代的小說《酉陽雜俎·諾臯記》裡說，竈神名叫張單，又名張隗，長相如同美女，他的老婆小字卿忌。張單的說法估計與另一種說法裡的主角張宙指的是同一個人。據傳，這個張姓人是一個浪蕩公子，因為各種惡習耗盡家财，妻子被逼無奈改嫁他人。後來張姓人流落街頭乞讨為生，他的原妻看到他可憐，就讓他進廚房吃飯，結果原妻的丈夫從外歸來，張姓人為了防止他誤會，就跳入竈膛燒死，以保護原妻的名節清白。後來，張姓人的原妻偷偷給前夫焚香祭祀被丈夫發現，就謊稱在祭祀竈神。

成書于明代的《封神演義》裡，姜子牙在封神的時候，又将張奎和高蘭英夫婦封為了七殺星，七殺星屬于南鬥第六星，五行屬火，河北省有部分地方又将張奎和高蘭英夫婦奉為竈神。

在少數民族的神話傳說裡，關于竈神的姓名和來源的說法還有很多，在此不一一列舉了。但總體而言，民間對于竈神姓張的說法認同的比較多。因為民間傳說玉皇大帝名叫張有仁，張單（張禅、張隗）或者張奎都姓張，是玉皇大帝的本家。

總而言之，神話是文化的一個非常重要的組成部分，僅僅竈神文化這一個神話現象，就有着如此豐富多彩的故事和傳說，也因此說明中國曆史源遠流長，傳統文化因為有着“海納百川，兼容并蓄，融會貫通”的特點，所以使得中國文化成為世界上最為豐厚和璀璨的智慧寶庫。

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