相傳“年”是一種猛獸，每到歲末最後一天出來，食人傷生，殘暴無比。不過，年獸害怕紅色和爆竹，于是這一天家家戶戶貼春聯，放爆竹，趕年獸。

傳說中的年獸現實中是否有原型？我們不妨先看看“年”的由來。

“年”的演變曆程

早在甲骨文中就有了“年”字，甲骨文的“年”上禾下人，本意指谷物成熟。于省吾所著《甲骨文字釋林》中指出：“年乃就一切谷類全年的成熟而言。”

《穀梁傳·桓公三年》：“有年，五谷皆熟為有年也。” 由于五谷成熟需要一個周期，于是“年”逐漸演變成為時間單位，可見《詩經·豳風》，“自我不見，于今三年。”

《爾雅·釋天》也有記載：“載，歲也。夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載”。郭璞對此做出解釋：“歲，取歲星行一次；祀，取四時一終；年，取禾一熟； 載，取物終更始”。這裡詳細的解讀了年的演變。古籍中明确記載了年的由來，卻和“獸”沒有絲毫關系。

“年”什麼時候變成怪物的？

據祝淳翔考證最早提及“年獸”的文獻出現在1933年《滬壖話舊錄·歲時風俗之回憶》裡的一篇，“其有懸紫微星畫軸者，畫家每繪一石柱，柱上鎖一似狗非狗之獸，或雲是獸即天狗星，或雲是獸名年，常欲食人，紫微星故鎖系之，不令至下界肆惡，而使人不逢年患，故過年時懸此最宜。”

1959年《新民晚報》上曾刊載一個故事《“年”的故事》詳細描述了年獸的外貌：“年”長着兩個頭，四隻耳朵，八條腿，專門吃人過活。但是‘年’很懶惰，一年四季它都在昏沉沉地睡覺，一直到除夕的夜晚，才從陰暗的山洞裡爬出，尋找它的犧牲品。‘年’害怕日光，不喜歡紅色，尤其讨厭喧鬧的聲音。”由此可以看出，所謂的年獸并非古代就有，而隻是近現的民俗演繹。

即便是傳說，也得有其原型吧。不過，根據現有的描述，現實中還真的找不到與年獸吻合的動物。那麼，年獸可能是人們所畏懼的多種動物的合成體。

年獸有豺狼成分

各個版本對于年獸的描述幾乎都包含“食肉，且危害人畜”，足見年獸必然有猛獸的成分。

能夠威脅人畜的猛獸，多數是狼和豺。中國境内存在的大型猛獸中，老虎雖然兇猛，不過數量稀少，對人類的實際傷害少。而狼和豺分布廣泛，對于早期人們的威脅比較大。尤其是冬季，食物短缺，進入村莊獵殺家畜的可能性極大。即便是現在，新疆，青海等地也多有關于狼襲擊牧民牲畜的報道，更何況是古代。

有關狼和豺的成語，如聲名狼藉、狼狽為奸、引狼入室……沒有一個褒義詞。如果說年獸是一個十惡不赦的動物，那其中必然包含豺狼的成分。

年獸有靈長動物的影子

靈長類動物基本上都是雜食性和葉食性，對于人類的危害有限，不過對于人類的襲擾，卻經常發生。靈長類動物身體靈活，搶劫後就逃走，令人苦不堪言。再加上一些靈長類動物，長相怪異，一副兇神惡煞的樣子，諸如藏酋猴，很容易被人妖魔化。

野外靈長類動物體内缺少鹽分，它們有食土的習性，可以從土壤獲取所需的鹽分。如果是距離農戶比較近，它們盜取食鹽是完全有可能的。章炳麟在《噀伧文》說得更清楚：“毋作山魈，鼠竊狗偷。”這裡的山魈不是非洲的山魈，而是國内的某一種靈長類動物，“鼠竊狗偷”也符合靈長類動物的習性。

年獸也有藏獒的痕迹

民間關于年獸的典籍少之又少，可是關于年獸的畫像卻屢見不鮮。年獸多出現在紫微星畫裡。

紫微星就是北極星，畫上除了紫微星君外，還有一隻被鎖在石柱上的猛獸，這猛獸便是年獸，其類似于獅子和狗的結合體。祝淳翔考證年畫可能是從羅聘《胡人異獸圖》、明代佚名《西旅貢獒圖》等畫中演化而來，所不同的是畫中的漢人取代了胡人。

此外，畫的主題和杜甫的《天狗賦》不無關系。《天狗賦》：“夫何天狗嶙峋兮，氣獨神秀。色似狻猊，小如猿狖。忽不樂雖萬夫不敢前兮，非胡人焉能知其去就。向若鐵柱攲而金鎖斷兮，事未可救。”賦中包含天狗，鐵柱，胡人，和畫中的信息吻合。據此信息，畫中的年獸很有可能是天狗，而天狗就是西北獒犬的原型。

年獸還可能是超自然力量化身

根據年獸的描述，很難找到動物界的準确原型。年獸也可能并不是動物，而是人們對自然災害的恐懼被高度抽象化。

中國曆來是農業大國，威脅農業的自然災害以及其他瘟疫，在當時被視為無法抗拒的超自然力量。百姓無法抗拒，于是将其轉化為年獸怪物，這和龍的産生如出一轍。通過過年趕跑年獸，以祈求來年風調雨順。

本文專家：趙序茅，中國科學院動物研究所博士

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