聖誕節，顧名思義就是紀念聖人耶稣誕生的節日。但是有個老頭不識擡舉，喧賓奪主，現在除了基督教教會之外，普世反而更多想起的是聖誕老人。

其實從耶稣誕生起，相當長的一段時間内，每逢聖誕都是沒有聖誕老人的出現的。聖誕老人的原型為古羅馬帝國時期米拉城的主教聖尼古拉（Saint Nicholas、Father Christmas），有一天他聽聞一戶貧困人家因沒錢買嫁妝而嫁不出三個女兒，因此在夜晚爬上他們的屋頂，把金币從樓頂的煙囪投入他們家。得到了金币購買嫁妝之後，他們家的女兒順利嫁了出去。後人感謝他，所以就定了聖尼古拉節，大航海時代以後，美國的商業公司将現代形象的耶誕老人描繪出來，并加入了聲音，變成我們今天看到的聖誕老人模式。

聖誕老人給人的印象，是一個穿着紅白色大衣，長滿白色大胡子的老人，但聖誕老人這個形象是從什麼時候開始的？坊間傳說，聖誕老人的衣服在1930年代被設計為紅白兩種顔色，是為了與可口可樂的罐子設計一緻。可口可樂公司當時的确有為宣傳可樂創造一個卡通人物，但那是聖誕老人的座駕魯道夫羚羊，而不是身穿紅白衣服的聖誕老人。

對現代聖誕老人形象影響最深遠的，是希臘主教聖尼古拉斯的一個荷蘭神話故事人物。他的中文譯名也是聖尼古拉斯（Sinterklaas），在曾經是荷蘭殖民地的紐約市十分流行，受歐文（Washington Irving）和穆爾（Clement Clarke Moore）等住在紐約曼克頓的作家歡迎。歐文和穆爾希望把聖誕節變成一個家庭式的節日。穆爾在1823年創造了平安夜“是聖誕前一晚”的說法，這也被視為塑造現代聖誕老人身穿紅袍派發禮物的其中一個源頭。

在大洋彼岸的美國，商家為了清理年末積壓下來的存貨，開始用廣告鼓勵大衆給其他人買聖誕禮物。到了1840年代，這些廣告經常都有聖誕老人出現，令聖誕節變成一個消費節日的傳統更為根深蒂固。

1867年的底特律，約1萬人排隊買票，就是為了聽英國著名小說家狄更斯（Charles Dickens）朗讀他的小說《聖誕頌歌》（Christmas Carol，又譯《小氣财神》），内容主要宣揚無私、慷慨解囊的精神。紐約的梅西百貨公司（Macy's）同年決定聖誕節前夕一直營業到午夜才關門，讓一些到最後時刻才準備聖誕的人不會錯失購買禮物的機會。

到了1868年，美國小說家奧爾柯特（Louisa May Alcott）筆下小說《小婦人》出版。書中曾經描述過一句話是“聖誕節如果沒有禮物的話，不算是聖誕節”，進一步加固聖誕節成為消費文化的一部分。

美國經濟學家沃爾福格（Joel Waldfogel）曾在筆下著作《Scroogenomics》批評，送禮物是一個十分浪費資源的習慣，因為大家都不可能知道對方想要的東西。美國消費者在聖誕期間購買禮物的習慣可以追溯至1935年，就是可口可樂利用聖誕老人作為代言人的年代。沃爾福格發現，當時的聖誕禮物消費規模比今天要大三倍。我們今天送禮物是一件很普通的事情，但1930年代這是一年一次的大事件。沃爾福格又把美國的聖誕消費與其他高收入國家比較，發現葡萄牙人、意大利人、南非人、墨西哥人和英國人的聖誕消費比例上最高。

無論哪個傳說，不可否認的一點是，聖誕老人從被創造那一刻開始，就注定要被用作宣傳用途，鼓勵消費者在這個節日要給親友送禮。

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