殺妻求将，不仁之人

吳起是衛國人，愛好兵學。曾經在曾子門下求學，侍奉過魯國國君。齊國人進攻魯國，魯國想用吳起為将，但吳起的妻子是齊國人，受到魯國人的懷疑。

吳起想成就功名就殺了妻子，用以表白不向齊國。魯國終于任用吳起為将，率兵攻齊，大敗齊軍。

惡語中傷，難安其身

魯國人有厭恨吳起的人就放出輿論說：“吳起的為人，是一個疑忌殘忍的人。他年輕時，家裡集聚了千金之财，遊曆求官不成，還把家庭敗落了。家鄉的人譏笑他，吳起一氣殺死了三十多個說他壞話的人，然後走出衛國東城門，與母親告别，咬着臂膀發誓說：‘我吳起做不了卿相，就不再回衛國了。’于是逃到曾子門下。過了沒多久，吳起的母親去世，他終于沒有回家奔喪。曾子看不起他，和吳起斷絕了關系。吳起就到魯國改學兵法，為魯國君主效勞。魯君懷疑吳起，吳起竟然殺妻求将。魯國是一個小國，而有打敗大國的名聲，諸侯國怕要聯合起來對付魯國了。再說，魯衛兩國是兄弟之國，魯國重用一個衛國的殺人武夫，豈不要開罪衛國嗎？”魯君起了疑心，罷免了吳起的官。

去魯投魏，伐秦強軍

這時，吳起聽說魏文侯賢明，就投奔了魏文侯。魏文侯詢問大臣李克，說：“吳起是什麼樣的人啊？”李克說：“吳起貪财又好色，但是他打仗用兵，齊國的司馬穰苴也比不上他。”求賢若渴的魏文侯任用吳起為将，攻擊秦國，占領了五座城池。

吳起擔任将帥，他的飲食與衣着與士兵中最下級一樣，晚上睡覺不鋪設墊褥而卧槽距，走路不騎馬，親自背糧，與士兵同甘共苦。士兵中有一人長了膿瘡，吳起用嘴吸膿。這個士兵的母親知道了，哭了一場。有人說：“你的兒子隻是一個士兵，将軍親自為他吸膿，你為什麼還哭呢？”那位母親說：“事情不這麼簡單，往年吳将軍為他父親吸膿，他父親作戰勇往直前，就死在敵人手裡。吳将軍現今又吸我兒子的膿瘡，我不知道他死叫死在什麼地方？想到這裡，我禁不住哭起來。”

魏文侯認為吳起善于用兵，廉直公平，能取得全軍的擁戴，于是任用他做西河地區的守将，抵抗秦國和韓國。

德義修明，固國之本

魏文侯死後，吳起侍奉魏文侯的兒子魏武侯，魏武侯巡視西河，順流而下，到了中流，回頭對吳起說：“壯美啊，山河如此堅固！是魏國的珍寶啊！”

吳起回答說：“國家的穩固靠的是德義修明，而不是山河險固。從前三苗氏在南方，左有洞庭湖，右有彭蠡湖，自持山河險固，不修德義，結果被大禹王吞滅了。還有夏桀王繼承了夏朝的天下，左有黃河和濟河的天險，右有泰山和華山的屏障，在南邊有伊阙關口，在北邊有羊腸坂的險道，但他不施仁政，商湯放逐了他。殷纣王的國土，左邊有孟門，右邊有太行山，常山擋在北邊，大河橫在南邊，但他不行德政，周武王殺死了他。如果君王不行德義，現在船上的人都是魏國的敵人。”魏武侯說：“說得好！”

田文之能，吳起之妒

吳起為西河守将，很有名聲。魏國選拔國相，任用了田文。吳起不服氣，對田文說：“想和你比較一下功勞可以嗎？”田文說：“可以。”吳起說：“統領三軍，讓士兵樂于死戰，敵國不敢圖謀，你與吳起哪一個能幹？”田文說：“我不如你。”吳起又問：“治理百官，使萬民親附，府庫充實，你與吳起，哪一個強?”田文說：“我不如你。”吳起又說：“防守西河使秦國不敢東向，韓國、趙國都來歸附，你與吳起哪一個強？”田文說：“我還是不如你。”吳起說：“這三個方面你都在我之下，而職位卻在我之上是什麼道理？”

田文說：“國君年少，國人疑慮，大臣不親附，百姓不信任，在這種時候把國家托付給你呢，還是托付給我？”吳起沉默了很久，說：“還是托付給你妥當。”田文說：“這就是我的職位在你上面的原因啊。”吳起這才知道自己趕不上田文。

公叔之謀，背魏投楚

田文死後，公叔擔任魏國國相，娶了魏國公主為妻，擔心吳起奪位。公叔的仆人說：“要擠走吳起太容易了。”公叔說：“有什麼辦法？”他的仆人說：“吳起為人，很有骨氣又愛面子和名譽，你先去對魏武侯說：‘吳起是一個很有才幹的人，而魏國較小，又與強大的秦國為鄰，依臣個人之見，吳起不會長期留在魏國。’魏武侯将會問：‘那怎麼辦呢？’你就趁機對魏武侯說：‘可以用給公主招親的辦法來考驗吳起。吳起打算長久留在魏國，那一定接受君王的好意，吳起不想留在魏國，那一定要推辭，用這辦法就可看出。’如果魏武侯接受了這個建議，然後你就把吳起請到相府來做客。讓你的公主當着吳起的面對您發脾氣看不起你，他一定會推辭魏武侯招親。”

果然吳起看到公主慢待國相的場面，推辭了魏武侯的招親。魏武侯真的起了疑心，漸漸不信任吳起。吳起害怕招禍，于是離開魏國，立即前往楚國。

變法強楚，難得善終

楚悼王一向聽說吳起賢能，吳起一到楚國就被任命為國相。吳起嚴明法規，審定律令，裁減閑散多餘的官員，廢除國君遠門宗族的爵位俸祿，節省的行政費用全部用來撫養戰士。改革的目标是增強兵力，打擊那些靠嘴皮縱橫馳騁遊說的人。

于是向南平定了百越，向北吞并了陳國和蔡國，打退了三晉的進攻，還向西讨伐了秦國。這樣一來，各諸侯國都害怕楚國的強盛，不滿改革的楚國舊貴族都想加害吳起。

等到楚悼王一死，宗室大臣立即興風作浪，追殺吳起，吳起跑到楚悼王屍體之前伏在上面。攻擊吳起的那夥人用亂槍亂箭射殺吳起，吳起死了，楚悼王的屍體也成了馬蜂窩。安葬了楚悼王後，太子楚肅王繼位，就下令楚國相令尹追究誅殺吳起并刺中悼王屍體的人。這一事件被牽連判罪遭全家誅滅的人有七十餘家。

一個人的曆史，一家之言。

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