自希臘和羅馬時代,人們就知道莴苣有溫和的鎮定和止痛作用,并給它起了拉丁文名:lactuca。其中lac有牛奶的意思,是指從這種植物身上流出的白色帶苦味的乳狀汁液。對此,許多古籍中都有所記載。
早在公元前430年,古希臘醫師希波克拉底就曾經對這種具有與鴉片類似作用的汁液進行過描述。而公元一世紀,羅馬皇帝尼祿軍隊的希臘外科醫生及博物學家狄奧斯科裡也曾提出莴苣能夠驅除睡夢中的圖像。
公元前二世紀,大普林紐斯也在書中寫道莴苣有降低性欲的作用。他在他的《自然曆史》一書中寫道莴苣有“嗜睡作用,能降低性欲,使身體降溫,淨化腸胃,并增加血量。”
然而埃及人的淺浮雕卻将莴苣用于了不同的用途。
敏是施生殖和性欲的神,他總是被畫成是長有巨大豎直陰莖的樣子的。為什麼這種用于鎮定安睡的蔬菜會與施性欲的神敏相聯系?在一個多世紀的時間裡,考古學家一直百思不得其解。
為解開這個謎團,意大利民族植物學家吉爾吉勒・薩莫瑞尼首先從辨認古埃及淺浮雕上的莴苣種類入手。結果發現這是一種名叫毒莴苣(lactuca serriola)的野生莴苣。這種野莴苣外形與蒲公英相似,屬菊科向日葵屬,是現代美國葉用莴苣(lactuca sativa)的祖先。
這兩種植物事實上就是一種,很難将人工培育的和野生的區别開來。它們之間也很容易雜交,彼此基因也沒有很大的差異。
毒莴苣最早是由古埃及人種植的,現在在整個歐洲、亞洲以及北非、加拿大、美國野外随處可見,它們甚至還長在路邊和牆縫裡。
然而現在很難認出它是莴苣。這種植物葉子呈橢圓形,邊緣多刺,折斷後會流出乳狀汁液。
薩莫瑞尼在對這種植物化學乳膠,或名山莴苣膏進行了一系列實驗。發現用量不同時,莴苣有着完全相反的雙重作用。
實驗顯示,1克山莴苣膏由于莴苣苦素和山莴苣苦素的存在而具有鎮定和止痛的效果。而在高劑量時,刺激性的莨菪烷類生物堿就開始起作用了。
這也因此解開了一個民族植物學隻謎,同時也解釋了敏和莴苣之間的聯系。
不過,盡管薩莫瑞尼所宣布的結果很吸引人,但還需要進一步的藥學測試才能證實。
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