東廠的發明者是明成祖朱棣。在發動“靖難之役”奪取了侄子的皇位後,朱棣的精神一直處在高度緊張中,朝廷中的很多大臣對新政權并不十分支持。為了鞏固政權,朱棣迫切需要一個強有力的專制機構,但他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來并不是很方便,于是決定建立一個新的機構。在朱棣起兵的過程中,一些宦官和和尚出過很大力,所以在他心目中,還是覺得宦官比較可靠,而且他們身處皇宮,聯系起來也比較方便。所以朱棣用它專門刺探臣民“謀逆妖言,大奸大惡”之事。
東廠權力在錦衣衛之上,隻對皇帝負責,不經司法機關批準,可随意監督緝拿臣民,從而開明朝宦官幹政之端。
為了權力制衡,皇帝設西廠監督東廠,但最後錦衣衛淪為東廠附庸,西廠也沒發揮作用,整個明朝皇帝、内閣,宦官争權,亂象頻出。
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