在中國古代和古希臘時代被認為是一種“神授”或“着魔”。古羅馬的A.T.馬克羅比烏斯和D.阿爾米多魯斯将夢分成兩類：一類反映現在和過去，一類和預測将來有關。這種理論曾流行了幾個世紀。《黃帝内經》的《素問》也有“甚飽則夢予，甚饑則夢取；肝氣盛則夢怒，肺氣盛則夢哭”的說法。

關于夢的形成和意義S.弗洛伊德的精神分析觀點占有重要位置。他在《夢的釋義》一書中指出，夢的組成成分或“要素”在夢前的長時記憶中早已存在，隻是這些“要素”在夢中常見“新的和離奇的組合”。И.Μ.謝切諾夫也認為夢的離奇古怪不過是“現有映象的不尋常的組合”。異相睡眠的發現是近代睡眠機制研究中最顯著的成就，它提供了了解夢的客觀指标。當然50年代初期将異相睡眠和夢完全等同的看法也是不夠确切的，但夢主要與異相睡眠相關也是肯定的。

夢常常突然呈現和突然結束，覺醒又不可能直接進入夢境，做夢而覺醒後又很難回憶。雖然現知在異相睡眠和慢波3～4期中均可做夢，但兩者是有差别的。人在異相睡眠期間被喚醒，報告做夢的機會顯著較高，異相睡眠期間做夢知覺性較強，視知覺尤其突出，内容常較生動和稀奇古怪；在慢波3～4期做夢則概念性較強，生動性較弱，内容常涉及最近生活中發生的事情。由于慢波3～4期主要呈現在前半夜，而異相睡眠主要呈現在後半夜，因此在整晚睡眠中可以概括為從較多概念化的上半夜向較多知覺化的下半夜的過渡。

夢中的情節是由意識層次上的表象構成的，夢本身則大多是無意識進行的。人在做夢時，呼吸淺促，心跳加快，血壓上升，腦血量倍增，臉部及四肢有些抽動。這時，用眼運動計可測得其眼球在快速轉動，而腦電圖上必然同時出現快波。因此，一般說來，“快速動眼”加上“腦電圖快波”可作為做夢的标志。研究表明，夢常發生在睡眠的快速眼動期。在此期間腦電圖檢測到的腦波，是一種低壓高頻、類似于覺醒狀态而不同于睡眠的非快速眼動期的腦波形态，還出現脈搏、血壓和呼吸不規則以及骨骼肌松弛的現象。夢也會發生在睡眠的非快速眼動期、睡眠的開始時期和平靜放松的覺醒狀态。快速眼動期睡眠的夢知覺性較強，内容生動離奇；非快速眼動期睡眠的夢概念性較強，内容與現實聯系較密切。睡眠者在快速眼動期被喚醒後更容易回憶夢境。因此，快速眼動不是做夢的必要條件，快速眼動期睡眠的腦機制并不等同于夢的腦機制。腦成像研究表明，在睡眠的快速眼動期，腦橋部腦幹、杏仁核及枕葉和颞葉的視覺聯合區處于激活狀态，前腦可能是揭示夢的腦機制的關鍵部位。

利用這些理論進行研究，科學家得出結論：大部分爬行動物不會做夢，鳥類都會做夢，不過大多數種類隻做短暫的夢，各種哺乳動物，如貓、狗、馬等家畜，還有大象、老鼠、刺猬、松鼠、鼠、犰狳、蝙蝠等都會做夢，有的做夢較頻繁，有的則少些，魚類、兩栖動物和無脊動物都不會做夢。人類做夢時伴随的“快速眼球運動”也未必适用于一切哺乳類動物。例如貓頭鷹等動物便沒有快眼球運動。

研究發現，動物的夢也應該跟人類的夢一樣，在學習和記憶整合、鞏固中發揮作用。

比如，在一項實驗中，研究人員監控了小鼠分别在迷宮中學習獲取食物和睡眠中大腦的電活動。

結果發現，小鼠在快速眼動睡眠階段重複了迷宮學習時某些神經元相同的放電活動。

美國科學家還對猴子進行了這樣的實驗：在一隻猴子面前設置一個屏幕，屏幕上反複出現同一個畫面;每當屏幕上映出這一畫面時，就強迫猴子推動身邊的一根杠杆。如果猴子拒絕執行，就用電棍擊它。過了一些日子，猴子就形成了條件反射:它一看見那畫面，就主動去推杠杆。後來，科學家發現，這隻猴子在睡眠中也會不時地去推那杠杆。這表明猴子在睡夢中“看見”了那畫面。

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