春秋戰國,各國諸侯都被稱為“君”或“王”。戰國後期,秦國與齊國曾一度稱“帝”,不過這一稱号在當時并不被認同。已一統天下的秦王嬴政下令議改稱号。
秦王左右之臣認為,秦王政“興義兵,誅殘賊,平定天下”,功績“自上古以來未嘗有,五帝所不及”。他們援引傳統的尊稱,說“古有天皇,有地皇,有泰皇,泰皇最貴”,建議采用“泰皇”頭銜。然而,嬴政對此并不滿意,他隻采用一個“皇”字,而在其下加一“帝”字,創造出“皇帝”這個新頭銜授予自己。
秦王嬴政做了中國曆史上第一個皇帝,自稱“始皇帝”。他又規定:自己死後皇位傳給子孫時,後繼者沿稱二世皇帝、三世皇帝,以至萬世。秦始皇夢想皇位永遠由他一家繼承下去,“傳之無窮”。
從此以後,“皇帝”就成為中國最高統治者的稱謂。秦始皇是中國曆史上第一個使用“皇帝”稱号的君主,對中國和世界的曆史産生了深遠的影響,是漢民族的實際肇始人,被明代思想家李贽譽為“千古一帝”。
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