中國曆史上的春秋戰國時代被視為是禮崩樂壞的時代。所謂“禮崩樂壞”指的是西周王朝制定的禮樂制度遭到了颠覆性的破壞。周王朝的禮樂制度設計了一套讓各個階層各安其位各司其職的社會秩序。宗法禮制通過立規矩、劃地盤緩和了統治階級内部的矛盾，又通過分封制把風俗各異、貧富有差的廣大地區分成了政治、經濟相對獨立的單元。這既利于發揮諸侯的主動性，又能因地制宜發展經濟。

周王朝的禮樂制度内容廣泛涉及政治制度和社會生活。周禮在政治制度上确定了六類職官：大宰及以下的63種職官稱為天官冢宰，負責宮廷事務；大司徒及以下的78種職官稱為地官司徒，負責民政事務；大宗伯及以下的70種職官稱為春官宗伯，負責宗族事務；大司馬及以下的70種職官稱為夏官司馬，負責軍事事務；大司寇及以下的66種職官稱為秋官司寇，負責刑罰事務；涉及制作方面的30種職官稱為冬官百工，負責營造事務。

事實上隋唐以後的三省六部制度中的六部就是仿照周禮的六官所設。在地方治理模式上周禮将天下的土地分封給姬姓宗室子弟、功臣子弟以及華夏各部族的首領，周王以受命于天的名義作為天下諸侯的共主，根據與周王室的親疏遠近關系以及對王室的功勞将各路諸侯冊封為公、侯、伯、子、男五等爵位。諸侯所統治的土地即稱為一國，諸侯有權在自己的封國之内冊封世襲的卿大夫貴族，貴族的封地稱之為家。

在“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”的觀念下土地都是屬于天子的，而天子将土地以及附着在土地上的人民冊封給諸侯，諸侯再将土地轉封給國内的卿大夫貴族，而平民隻能耕種貴族的土地。當時縱橫交錯的道路和渠道把土地分隔成方塊，形狀像“井”字，因此這種土地所有制被稱做井田制。在井田制之下領主不得買賣和轉讓井田，還要交一定的貢賦，領主通過強迫庶民集體耕種井田維持自家的生計和繳納給上級領主的貢賦。

周王朝通過結盟部落與方伯守邊相結合對異族構成了穩固的防禦體系和有效的軍事壓制。在這種既無内憂又無外患的局面下周王朝開創了中國曆史上第一個太平盛世——成康之治。然而任何制度都不可能是盡善盡美的。周王朝的禮樂制度在立國初期的特定時代的确發揮了積極的作用，可随着時代的發展使其弊端日漸暴露出來。首先大家各安其位各司其職實際上也就意味着下層人士必須安于現狀。

在周朝的宗法制體系下天子、諸侯、大夫、平民、奴隸各自的命運是生下來就決定好的。可這在本質上是違反人性的：任何人都不可能甘心長期屈居人下，所以總會有一些不甘心被命運擺布的下層人士會起而反抗。周王朝的禮樂制度更多是通過禮儀道德說教去規範人們的行為，然而這種說教缺乏一種強制力作為後盾。簡單來說周王朝在初期階段更強調以德治國，然而這種治國模式卻缺乏強制性的法律措施作為後盾。

從西周第四代王周昭王起周王朝禮樂制度的一些固有缺陷開始日漸放大。從那時起曆代周天子幾乎都在補制度體系的bug。周昭王曾三次讨伐試圖挑戰王室權威的楚人，然而最終他自己卻命喪于南征的歸途中。到了周穆王時期開始逐漸改變西周初期重點依靠禮樂制度治國的模式，轉而頒布了中國曆史上第一部系統的成文法典《呂刑》。周穆王之後周王朝曆經從周共王到周懿王兩代人的統治後在與戎狄部族的交鋒中日漸處于下風。

當時周王朝的都城鎬京一度受到戎狄部落的直接威脅，因此不得不一度遷都到渭水北岸的犬丘（今陝西興平）。《史記·周本紀》中毫不留情地記載道：“懿王之時王室遂衰、詩人作刺”。這段記載的意思是：當時的文化人紛紛作詩諷刺君主的無能。如果說外敵的威脅、治國模式的變更還是周王朝禮樂制度所面臨的外部挑戰，那麼等到周懿王死後周王朝的宗法制度遭到了來自内部的一次破壞。

周懿王死後本該按宗法制度由太子姬燮繼位。可周懿王的叔叔姬辟方認為周懿王這個當爹的已把周王朝弄得夠糟了，那麼當兒子的姬燮估計也是一灘爛泥扶不上牆。姬辟方思前想後索性直接從侄孫手中把王位搶了過來。從當時遺留下來的青銅器銘文中不難看出周懿王留給叔父姬辟方的就是一個爛攤子。出土于陝西扶風的牧簋上有一段銘文記錄了周孝王姬辟方上台後對征服官員進行任命的儀式。

這段銘文不像西周時期的其他青銅器銘文那樣歌頌祖先和周王的功績，反而是借天子之口揭露了西周政府的黑暗面：“那些身居百僚的官員不僅違背先王的訓導，還時常虐待平民百姓。情況尤其嚴重的是他們在處理民間訴訟時不進行仔細的調查，而是使用刑訊逼供的手段将人屈打成招”。周孝王姬辟方上台後命令執掌刑法的官員加強對官吏行為的監察，一旦發現任何貪污違法行為立即将其繩之以法。

由此可以看出貪腐問題已成為王朝政治的一大頑疾，同時也可以看出周孝王姬辟方的反腐決心之大。周孝王在内政上加強反腐力度的同時又召犬丘人非子去汧水、渭水之間的王室牧場負責養馬。周孝王之所以把養馬作為一項國家重點工作來抓就是為了培養一支足以抵禦外敵的強大騎兵。周孝王在抓國防建設的同時也對周邊部族推行睦鄰政策。周孝王在位期間周王朝與周邊戎狄部落的矛盾得到了短暫的緩和。

事實證明周孝王的這次篡位在一定程度上挽救了正處于衰落中的周王朝，然而周孝王的篡位之舉對周王朝其實是一把雙刃劍。周孝王盡管在一定程度上對王朝所面臨的危機有所改善，可搶奪侄孫王位這件事卻對周王朝的宗法制度造成了颠覆性的破壞。周王朝用宗法制、分封制以及與之配套的一系列政治制度及禮儀制度構建起了天子-諸侯-卿大夫-士-平民-奴隸的統治結構，然而如今周天子卻自己帶頭破壞了作為王朝統治根基的宗法制度。

當時天子、諸侯、卿大夫等各級貴族都有衆多的妻妾和子女。周王朝為解決繼承權問題就開創了“嫡庶有别、長幼有序”的宗法制度。從周武王伐纣滅商到周懿王姬囏這七代君主的更疊所遵循的都是嫡長子繼承制，然而到了周孝王姬辟方這兒卻把這種繼承方式打破了。周孝王姬辟方身為周懿王姬囏的叔父搶奪自己侄孫的王位導緻作為周朝國本之一的宗法制面臨了前所未有的危機。

長期以來周天子統治天下的政治合法性來源于血緣的傳承：曆代周天子去世後都是由嫡長子繼位，可如今天子的叔父卻公然篡位。天下諸侯可是都把這件事看在眼裡的。要知道周天子分封的諸侯中本就有不少出自同姓家族。既然大家都是同一個祖宗，那麼憑什麼隻有你才能坐在王位上？以前大家都遵守嫡長子繼位的規則，那麼非嫡長子就隻能成為王之下的諸侯、大夫這樣的次級貴族。

可現在周王室自己破壞了嫡長子繼承制，那麼諸侯們就會琢磨我是不是也可以坐一坐王位呢？當這種想法成為主流時周王朝的統治秩序實際上已遭到了颠覆性的破壞。過去我們通常認為所謂的“禮崩樂壞”始于春秋時代，可實際上周孝王的篡位之舉實際上就已開啟了禮崩樂壞的時代。表面上諸侯們并沒在周孝王時期就公然架空王室，可實際上諸侯們對王室的威權已産生了質疑。

在這個世界上思想其實比行為更難控制，因為你永遠不知道别人心裡想的是什麼。諸侯們盡管嘴上不說，可都已不再對基于血緣傳承的天子權威當回事了。這大概就是最早的“王侯将相甯有種乎”思想。簡單來說在周孝王篡位以前諸侯、卿大夫、平民、奴隸各階層都是各安其位各司其職，可現在大家都不再認為自己的命運應該是從一出生就被注定的。當人們都有了這種想法就不能再接受以前那種各安其位的生活了。

周孝王在位隻有短短六年就駕崩了。昔日被搶了王位的姬燮在諸侯貴族們的支持下奪回了本屬于自己的王位。表面上周王朝的統治在經曆周孝王篡位這段插曲以後又回到了正軌，可實際上宗法制的裂痕已深深嵌入王朝的肌體。表面上諸侯們又重新團結在了周王室的旗幟下，可實際上諸侯們的心态早已不同于以往。說到底思想才是行為的内在根源，所以思想一旦亂了就會一發而不可收拾。

“人心散了，隊伍不好帶了”正是當時周王朝所面臨的現實處境。就在姬燮複位後沒多久楚國的君主熊渠就公然冊封自己的三個兒子為句亶王、鄂王和越章王。在當時稱王是周天子的專利，而諸侯國君隻能按爵位稱公、侯、伯、子、男。本來周王室給楚國冊封的是子爵，然而現在楚國國君竟把自己的兒子封為王。如果說楚君的兒子和周天子一樣都稱王，那麼楚君豈不是比周天子更高一級嗎？

本來周王室的威信就正在逐漸喪失，而姬燮又确實正如當年周孝王所認為的那樣是爛泥扶不上牆。姬燮在位期間聽信讒言烹殺了齊國的國君齊哀公。這件事使得本就離心離德的諸侯對王室更加不滿。一些異姓諸侯國見王室漸趨衰落就不來朝貢了，甚至還有些諸侯國公然起兵叛亂。事實證明周王朝已不可能再回到以前那種統治秩序下了。擺在周王室面前的出路隻有兩條：要麼進行改革、要麼繼續衰落。

爛泥扶不上牆的姬燮自然無法肩負起改革王朝政治的曆史使命，所以他在位時期根本無法扭轉王朝持續衰落的命運。公元前878年姬燮本人和他的王朝一樣染上了重病。盡管周王室虔誠地祈求天神保佑，但最終還是無法挽救姬燮的生命。姬燮死後得了周夷王這樣一個谥号，他的兒子姬胡繼位是為周厲王。周厲王繼位後倒是試圖有所革新，可他的具體做法卻進一步加深了王朝所面臨的危機。

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