萊特兄弟在100多年前第一次實現動力飛行時，在他們自己造的飛機上安裝的是一台僅僅12馬力的小型活塞式4缸汽油發動機，因此燒的燃料和汽車一樣都是汽油。後來航空發動機的馬力不斷加大，到二戰中出現了12缸上千馬力的梅林發動機，可以讓螺旋槳戰鬥機飛行到1.5萬米的高度和700公裡以上的時速，但是這仍然是一種活塞發動機。到了當代，隻有一些小型螺旋槳飛機還在繼續用活塞發動機當動力。因此他們日常采用的仍然是航空汽油。不過在渦輪噴氣飛行方式發明以後。不管是渦噴、渦扇還是渦槳航空發動機，繼續用航空汽油就不是那麼好用了。這是因為汽油非常容易揮發。在直筒一樣的渦輪機下，汽油還沒有充分燃燒做功，就已經連噴射帶揮發消耗了。因此凡是渦輪噴射的發動機，就必須采用一種全新提煉的油料，這就是航空煤油。

我們都知道，目前絕大多數燃料，都是從原油中提煉的。包括汽油和柴油的産量最大。那麼既然不能用汽油作為渦噴機的燃料，用柴油行不行？結果發現柴油也不合适。瀚海狼山認為柴油主要是過于黏稠，容易在渦輪上嚴重的積碳。而且柴油另外一個大弱點就是容易低溫下凍結。而高空飛行的一大特點就是空中溫度很低，經常在零下40度。如果用柴油，被凍結了可沒法像地面上一樣給油箱和油路烤火。而航空煤油可以在零下46度都不會凍結，因此很快成了現代最主要的航空燃料。航空煤油密度适宜，熱值高，燃燒性能好，能迅速、穩定、連續、完全燃燒。且燃燒區域小，積碳量少，不易結焦；低溫流動性好，能滿足寒冷低溫地區和高空飛行對油品流動性的要求；熱安定性和抗氧化安定性好，可以滿足超音速高空飛行的需要；潔淨度高，無機械雜質及水分等有害物質，硫含量尤其是硫醇性硫含量低，對機件腐蝕小。

航空煤油特别适用于燃氣渦輪發動機和沖壓發動機使用，用于超音速飛行器沒有低飽和蒸氣壓與良好的熱安定性。此外，因為航空煤油不易蒸發、燃點較高。航空燃油中也加有多種添加劑，以改善燃油的某些使用性能。當代的航空煤油也是和汽油和柴油一樣分标号的，一般分1、2、3、4号。1号和2号航空煤油多用于寒帶地區飛行的飛機。而4号多用于追求啟動容易和起飛爆發力的直升機和海軍艦載機。而3号航空煤油最常用，普通民航機和戰鬥機用的最多。3号航空煤油，由直餾餾分、加氫裂化和加氫精制等組分及必要的添加劑調和，而成為一種透明液體，主要由不同餾分的烴類化合物組成的。除了以上4種常見的航空煤油，還有專門為特殊飛機研制的特殊标号的航空煤油，比如美國當年可以飛雙3的SR-71黑鳥高空偵查機的油料就是特殊提煉的，甚至用明火都點不着加入的燃料。

由于航空煤油的提煉需要加入較多的添加劑，因此誰誰家早年主要從蘇聯進口所有的航空煤油。提供給自家的噴氣飛機。後來雙方鬧翻後，開始研發自産的航空煤油，最早提煉出來的是1号和2号航空煤油。後來到1965年實現了航空燃料和各種滑油完全自給。

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