提到皇帝的後宮，我們總會想到“三宮六院七十二妃”、“後宮佳麗三千人”等詞句，雖不能說很準确，但卻足見皇帝後宮之龐大。正所謂“三個女人一台戲”，如此龐大的後宮，又是如何管理呢？其實，後宮自有它一套獨立的運行制度。

唐承隋制，唐朝的很多制度均延續自隋朝，而根據《舊唐書》的記載，唐朝的後宮品級制度同樣延續了隋朝。唐朝後宮共分九級，每級人數同樣有嚴格規定，大緻如下：

第一級：皇後，後宮之首

第二級：四妃，分别為貴妃、淑妃、德妃、賢妃各一人

第三極：九嫔，分别為昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛各一人

第四級：婕妤九人

第五級：美人九人

第六級：才人九人

第四至第六級統稱為二十七世婦

第七級：寶林二十七人

第八級：禦女二十七人

第九級：采女二十七人

第七至第九級被統稱為八十一禦妻

以上為唐初的後宮等級和名稱，唐玄宗開元年間，曾對嫔妃的稱号有所更改，但總體框架不變。而正如以上所述，唐朝皇帝如果要将後宮各個等級的嫔妃全部冊封滿，包括皇後在内将擁有122人的龐大隊伍。

不過，由于皇帝精力實在有限，終唐一朝，也沒有人能完成這一壯舉。唐朝皇帝之中，後宮數量最為龐大的乃是唐玄宗李隆基，包括王皇後在内，一共有38人。而後宮人數最少的則僅有寥寥數人，例如唐中宗李顯僅有思皇後趙氏和韋皇後兩人。

在“翻牌子”制度沒有出現之前，皇帝為了挑選嫔妃侍寝可謂費勁了心思，畢竟有的皇帝後宮太過龐大，大到自己都不一定能夠認識所有嫔妃，例如晉武帝便發明了羊車望幸。而唐朝為了使侍寝制度看起來更為公平一些，于是便發明了輪寝制度。

唐朝的輪寝制度，就是嫔妃侍寝按照月亮的陰晴圓缺來安排，每個月的前十五天，月亮是由缺至圓，因而初一到十五就由地位低的禦妻開始，一直輪到地位最高的皇後；而每個月的後十五天，月亮則是由圓至缺，因而十六至月底則反過來，由地位最高的皇後開始，一直輪到地位最低的禦妻。其中，皇後可以在十五、十六獨占皇帝兩天。而數量最多的八十一禦妻就隻能排在每月二十二到三十的這九天裡。

由此可以看出，這種輪寝制度在兼顧公平的同時，也體現了出了一定的尊卑有序。而且，正如前文所說，後宮位分雖多，但通常不滿編，除了唐玄宗多達38人外，唐朝皇帝後宮的規模普遍集中在數人至十數人，因此半個月輪一遍倒也不成問題。

不過，這種制度雖然大部分時期得以貫徹，但還是有很多皇帝别出心裁的發明了更多的選寝方式，例如唐玄宗發明的锉角媒人、蝶幸之法，唐敬宗發明的風流箭等。

我們知道，明清時期的後宮嫔妃往往來自于選秀，那麼唐朝的後宮嫔妃又從何而來呢？從形式上來說，通常有四種方式。

1、禮聘：也就是豪門大族的女子或官宦人家美名遠播的女子，經過朝廷的篩選，然後禮聘入宮。這些禮聘入宮的女子大多出身高貴，他們有的來自皇親國戚、功臣勳親，有的則來自于豪門貴族，這些女子要麼品德出衆，要麼才氣逼人，要麼貌美如花。由于出身的原因，這些女子通常會受到皇家的優待，往往一入深宮就得以冊封，成為有名位、身份的妃嫔和女官。其中最為典型的就是“七宗五姓”，即隴西李氏、趙郡李氏、博陵崔氏、清河崔氏、範陽盧氏、荥陽鄭氏、太原王氏，這些豪門女子就連皇家求親，有時都未必能成，而一旦進入後宮，便往往受盡禮遇。

2、采選：這個有點類似于明清時期的選秀，也就是朝廷向民間良家女中挑選女子入宮，這些女子通常被充入後宮或太子東宮，以及諸王王府，不過大部分都隻能擔任宮女，隻有特别優秀（主要以長相為主）的才會被冊為嫔妃、太子妃、王妃。

3、進獻：各級官員、番外使臣為了讨得皇帝的歡心，往往會将一些色藝俱佳的女子進獻給皇上，從而進入後宮。例如唐代著名詩人崔湜便為了自己的前程，而甘心将美豔的妻子和女兒獻給太子李隆基，送入太子東宮。

4、罪臣之女：官員獲罪之後，女兒被充入宮中似乎是長久以來一項“傳統”，不過這些女子往往成為宮中最底層的勞役，但也有個别能夠跳出苦海，從而進入後宮或擔任女官。最典型的便是上官婉兒，其祖父獲罪，她在襁褓中便和母親一同沒入宮中為奴，後來慢慢出人頭地，成為權掌機要、被皇帝寵幸的嫔妃。

綜上所述，出身不同，往往待遇各異，從禮聘到采選，再到進獻、罪臣之女，越靠後想要出人頭地的難度便越大，成功也就而越小。

作為後宮之主，皇後便是後宮的掌舵人，她們甚至比皇帝在後宮的話語權還要重，人員分配、執掌刑罰等等均由皇後操持，另有掖庭局、奚宮局、内仆局、宮闱局等各個部門各司其職。

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