天幹地支簡稱為幹支。甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸總稱為十天幹，子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作十二地支。天幹地支組成形成了古代曆法紀年。在民俗學上認為天幹對應一些預兆。十幹和十二支依次相配，組成六十個基本單位，又形成了一套幹支紀法。從殷墟出土的甲骨文來看，天幹地支在中國民間主要用于紀日、蔔卦和配合記事，後來更用于風水、術數等領域，而幹支用來紀年月日時的曆法叫做幹支曆。

天幹地支最初的起源，尚無定論。近百年來出土的殷墟（盤庚遷都于殷後，商也稱殷）甲骨蔔辭中，就載有大量用于紀日的幹支記錄，而在甲骨文中出現最頻繁的字也是幹支。因此，這二十二字應該算是最古老的字了。本文先來看看“甲、乙、丙、丁、戊”五個字最初本意，由于年代古老，現在解釋起來有多種說法也不足為奇，其中充滿了古人的智慧與想象。

“甲”的兩種解字

甲，最早見于甲骨文 ，其本義是指種籽萌芽後，所戴的種殼；也像動物身上起保護作用的硬殼，其上常有交錯的紋路，或由鱗片連綴而成。“甲”的字形在甲骨文中最初有兩種寫法，如圖1和圖2。二字最初有别，後者用于“上甲”之類的人名，前者用于幹支。圖1的“甲”字其形容易與“十”字混淆，于是後來多借圖2字形來表幹支，以至于圖1這種寫法到戰國以後即不傳。“甲”字在戰國楚系文字中有兩種異體，如圖8和圖9，但這兩種異體字随着楚國的滅亡而消失了。秦系文字（圖11）将中間一豎拉長作“甲”，此後沿襲這種形體，隸變後楷書寫作“甲”。

《說文解字》：甲，東方之孟，陽氣萌動，從木戴孚甲之象。一曰人頭宐為甲，甲象人頭。凡甲之屬皆從甲。

古文甲，始于十，見于千，成于木之象。 意思是：：甲，在天幹之中，甲代表最東邊的方位，陽氣萌發，運行于萬物之間，字形像草木初生時頭戴甲殼的樣子。所有與甲相關的字，都采用“甲”作邊旁。，這是古文寫法的“甲”，像始于十，見于千，成于木的樣子。

還有一說認為：甲，甲骨文（囗，抵禦矛槍的方形硬牌）＋（十，是“又”的變形，抓握），表示可持握的陸戰士兵的護身硬牌。有的甲骨文簡化成“十”，像縱橫交叉的握柄。金文承續甲骨文字形。有的金文将甲骨文字形中方形的擋牌“囗”寫成弧形，表示貼身的弧形護身硬牌。造字本義：名詞，古代士兵作戰時手持的蔽護身體的硬牌，裝有握柄，可以抵禦矛槍進攻；士兵一手持甲牌抵禦防守，一手持戈戟展開進攻。篆文誤将金文字形中弧形的擋牌寫成“勹”，誤将金文字形中表示抓握的“十”（又）寫成寫成“丁”。隸書綜合兩款金文字形。

“乙”的本義植物破土而出時的萌芽形

乙，象形字。“乙”字最早見于商代甲骨文，有左向和右向兩種寫法，甲骨文的“乙”字（圖1）像植物破土而出時的萌芽形。金文粗體化，如圖2、圖3中的“乙”。篆文整齊化 [3] 。秦漢以後右向寫法被淘汰，左向寫法逐漸規範，隸變後楷書寫作“乙”字。“乙”字最早在甲骨文中就已經被借用，表示天幹第二位，而且成為其最常用的義項。由于殷商時代的貴族習慣用天幹字作為死後的廟号，所以甲、金文中“乙”字常用作人的稱呼。此外，由“天幹第二位”引申為“第二”的意思，也常與“甲”、“丙”等連用表示等級或數目。還用于指稱不确定的某人。

《說文解字》：乙，象春艹木冤曲而出，陰氣尚強，其出乙乙也。與丨同意。乙承甲，象人頸。意思是：乙，象初春草木彎彎曲曲長出地面，這時大地的陰氣還很強大，草木隻能艱難地破土冒出。古人用“乙”表示草木長出地面，這構思與用“|”表示引而向上相同。在天幹順序中，“乙”承續着“甲”；就字形看，“乙”像人的胫脖。

“丙”的幾種解釋

丙，象形字。“丙”最早見于商代甲骨文，如圖1所示，甲骨文“丙”字像魚尾，郭沫若《甲骨文字研究・釋支幹》說：“按甲、乙、丙、丁四字為一系統，乃最古之象形文字。《爾雅・釋魚》曰：‘魚枕謂之丁，魚腸謂之乙，魚尾謂之丙。’乙之象魚腸，丙之象魚尾，可無庸說。”“丙”為魚尾的象形。西周金文曾有一種中間填滿的寫法，如圖2，頗為古拙，但并未進入主流。春秋時期出現另一種異體，在中間人字形的兩側添加飾筆，如圖3，至戰國時期楚系文字，如圖4，是最為繁複的寫法，為後世所不取。但秦代文字在繼承西周金文的基礎上，或作圖7的“丙”，或作圖6的“丙”，從此定了型。漢代隸書分别延續了這兩種構形，楷書則選擇了整體性更強的前者。

還有一種說法認為：“丙”是“柄”的本字。丙，甲骨文假借“穴”，表示用來安裝手柄的石器孔洞。有的甲骨文在“穴”（孔洞）上方加一橫，表示穿在石器孔洞中的木棍。造字本義：名詞，裝在石器孔洞裡的手柄。金文在甲骨文字形基礎上有所變形。篆文承續金文字形。當“丙”的“石器手柄”本義消失後，甲骨文再加“木”另造“柄”代替。

《說文解字》：丙，位南方，萬物成，炳然。陰氣初起，陽氣将虧。從一入冂。一者，陽也。丙承乙，象人肩。意思是：丙，在天幹諸位中，丙代表南方，南方代表四季中的夏天，這時萬物長成，一派光明的樣子。陰氣初起，陽氣將虧。字形采用“一、入、冂”三形會義。這裡的“一”，表示陽氣。丙承乙，象人肩。

“丁”本義是竹木或金屬制成的頂寬足尖的契子

丁，象形字。最早見于商代甲骨文，有中空（圖2）與填實（圖1）兩種寫法，像釘帽的俯視圖。在戰國及西漢時分别出現像側視圖的寫法，如圖6和圖10，以後，古篆把錠的圓頭保留，把錠的下部拉長，變成釘子形狀。到秦代小篆則更将字訛變為圖8，完全失去原狀。此後二者合流，将上面像釘帽的部分簡化成一橫，釘腳變成豎彎鈎，就是今天見到的楷書“丁” [2] 。“丁”本是“釘”的初文。後來因為把“丁”用作“天幹”——古代十個表示數序（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、王、癸）的第四位；故此又另造了個以“金”旁表意，以“丁”旁表音的形聲字“釘”。“丁”，原是銅錠形。金屬是堅實的，故從“丁”引申出“壯健”之意，古代把成年的壯健的男子叫作“壯丁”。又引申出“人口”（如“添丁”）和指某些專職服務的人（如“園丁”、“庖丁”）

《說文解字》：丁，夏時萬物皆丁實。象形。丁承丙，象人心。凡丁之屬皆從丁。 意思是：丁，夏日萬物都壯實。是象形字。在天幹順序中，丁承續丙，字形像人心。

“戊”是戈、斧組合的威猛長柄武器

戊，象形字。圖（一）是圖形文字的“戊”，是一把上古時代像鑿鏟形的狹而有肩的最早的斧形武器，有斧身、斧柄、頂鈎、腳叉，完全是實物的圖象。這種武器，就叫“戊”，讀wù，音務。圖（二）是甲骨文的“戊”字，斧形大緻不變，但字體卻已開始線條化了。圖（三）是金文的“戊”，此時“戊”的形體開始變了：除了強調突出了斧身外，頂鈎變了，斧柄彎了、腳叉成為斜線。圖（四）是秦篆的“戊”字，訛變更大：斧柄彎而短，腳叉彎而長，頂鈎竟成為丫杈形了。于是便相沿發展為圖（五）的漢隸和（六）的楷書。“戊”字的結體特點：中間是空的。“戊”這種武器，後來大抵被後起的武器所淘汰了，便把這個字借用為十個“天幹”（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，古代用來表示次序的符号）的第五位，作為“五”的代稱。

《說文解字》：戊，中宮也。象六甲五龍相拘絞也。戊承丁，象人脅。意思是：戊，在天幹中位于中央。字形像六甲五龍相絞纏。戊承丁，像人脅。

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