螢火蟲是一種軀體翅鞘柔軟、完全變态的甲蟲，一生曆經卵、幼蟲、蛹及成蟲四個時期。全世界約有2000多種螢火蟲。目前已知的螢火蟲種類，其幼蟲都會發光，一般幼蟲的發光器位于第八腹節的兩側，在夜間活動時發光。至于成蟲會不會發光，則要視種類而定；例如弩螢屬（Drilaster）的螢火蟲，雖然幼蟲會發光，但是雌雄成蟲都不會發光。

螢火蟲的發光，簡單來說，是熒光素（luciferin）在催化下發生的一連串複雜生化反應；而光即是這個過程中所釋放的能量。由于不同種類的螢火蟲，發光的型式不同，因此在種類之間自然形成隔離。螢火蟲中絕大多數的種類是雄蟲有發光器，而雌蟲無發光器或發光器較不發達。雖然我們印象中的螢火蟲大多是雄蟲有兩節發光器、雌蟲一節發光器，但這種情況僅出現于熠螢亞科中的熠螢屬（Luciola）及脈翅螢屬（Curtos）。因為像台灣窗螢（Pyrocoelia analis），雌雄都有兩節發光器，兩者最大的區别在于雌蟲為短翅型，而雄蟲則為長翅型。

螢火蟲的發光器是由發光細胞、反射層細胞、神經與表皮等所組成。如果将發光器的構造比喻成汽車的車燈，發光細胞就有如車燈的燈泡，而反射層細胞就有如車燈的燈罩，會将發光細胞所發出的光集中反射出去。所以雖然隻是小小的光芒，在黑暗中卻讓人覺得相當明亮。

而螢火蟲的發光器會發光，起始于傳至發光細胞的神經沖動，使得原本處于抑制狀态的熒光素被解除抑制。而螢火蟲的發光細胞内有一種含磷的化學物質，稱為熒光素，在熒光素的催化下氧化，伴随産生的能量便以光的形式釋出。由于反應所産生的大部分能量都用來發光，隻有2~10%的能量轉為熱能，所以當螢火蟲停在我們的手上時，我們不會被螢火蟲的光給燙到，所以有些人稱螢火蟲發出來的光為“冷光”。

至于螢火蟲發光的目的，早期學者提出的假設有求偶、溝通、照明、警示、展示及調節族群等功能；但是除了求偶、溝通之外，其它功能隻是科學家觀察的結果，或隻是臆測。直到近幾年，才有學者驗證了警示說：1999年，學者奈特等人發現，誤食螢火蟲成蟲的蜥蜴會死亡，證實成蟲的發光除了找尋配偶之外，還有警告其它生物的作用；學者安德伍德等人在1997年以老鼠做的試驗，證實幼蟲的發光對于老鼠具警示作用。

螢火蟲于夜晚的發光行為，以黑翅螢（Luciola cerata）為例，就目前的研究發現，多是在日落後，雄蟲開始在栖地上邊飛邊亮；在雄蟲開始活動不久後，雌蟲便開始出現于栖地周圍的高處（雌蟲也會發光，但隻有發光器一節，雄蟲則有兩節發光器），從晚上7點一直到11點半左右，在其栖地可以見到成百成千的螢火蟲發光，但差不多在晚上11點半過後，成蟲便逐漸停止發光。而且雄蟲發光的頻率也有變化，并非整晚的發光頻率都一樣。

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