雖然小行星和彗星都是在太陽系形成的早期中形成的，但小行星是主要存在于火星和木星之間小行星帶的巨大岩石體，而彗星則主要由氣體、冰和岩石物質組成的冰凍天體。

圖解：小行星和彗星

小行星和彗星

即便你完全不了解天文，但你也許聽說過小行星和彗星。它們是太陽系中的一員。

盡管它們有着不同的名字，并一直被歸為不同的天體類别，但根據過去十年以來建立的理論，天文學家認為這兩種被太空束縛的天體比我們最初認為的更相似。

在本文中，我們将研究小行星和彗星之間的一些相似之處和不同點。讓我們從基礎的問題談起。

什麼是小行星？

小行星和太陽系的其他成員一樣，是圍繞太陽運行的微小、中型或超大塊的岩石。起初科學家觀察小行星的外觀類似恒星，就采用希臘文中的語根aster- （似星的）将小行星命名為asteroid。後來科學家發現小行星和行星是由相同的物質構成的，所以又稱它們為小行星。

圖解：藝術家描繪小行星帶中的小行星。在火星和木星之間的小行星帶中發現了大量的小行星。

大多數小行星都是在小行星帶中發現的，小行星帶是位于火星和木星軌道之間區域的環狀物。其中較大的小行星被稱為微型行星;事實上，已知的最大的四顆小行星都像地球一樣是球形的，然而那些直徑小于30～48公裡的小行星的形狀往往是随機的，他們不都是球形。

什麼是彗星？

彗星是一個相對較小的天體，由冰和塵埃組成，它具有高度偏心的橢圓軌道。它的軌道周期可以是幾年到一百萬年，甚至更長。

圖解：彗星在接近太陽時，有時會形成閃亮的尾巴。

彗星由冰和氣體與塵埃混合而成，它有一個冰核，周圍環繞着一個巨大的可見的由氣體和塵埃組成的大氣層(稱為彗發)。來自附近恒星的引力踢或奧爾特雲中的某種擾動會将長周期彗星送入太陽系，沖向太陽。

彗星與小行星的區别

彗星與小行星的主要區别在于它們各自的組成。彗星主要由冰、塵埃和岩石構成(你可以稱它們為塵埃冰球)，而小行星則由金屬和岩石材料構成。

圖解：小行星和彗星

雖然彗星和小行星都是在太陽系形成的早期形成的，但是彗星形成的地方離太陽太遠，它們的冰不能被融化，而小行星形成的地方離太陽很近，冰不能保持固态(因此小行星的固态岩石表面)。這兩種天體的另一個明顯區别是，彗星穿過太陽系内部時會形成尾巴，而小行星不會。

小行星通常在小行星帶中被發現，而彗星主要圍繞太陽運行在兩個區域:奧爾特雲和柯伊伯帶。此外，小行星圍繞太陽的軌道與其他行星的方向相同，但彗星并不一定以特定方式圍繞太陽運行。

圖解：小行星帶中的小行星和大多數其他行星一樣繞太陽運行。

小行星與彗星之間的相似點

小行星和彗星都圍繞太陽系的中心恒星運行(盡管彗星的軌道高度偏心)。這兩種天體有時都離地球很近。至于它們的起源，小行星和彗星都是由大約45億年前太陽系形成時的物質構成的。

在20世紀80年代和90年代，彗星和小行星之間的界限開始變得模糊。柯伊伯帶被發現後，很明顯地說明：在我們太陽系的邊緣存在着大量的彗星和冰體比奧爾特雲要近得多。

主帶彗星(MBCs)天體的發現，進一步模糊了彗星和小行星之間的區别。以24″望遠鏡5分鐘曝光拍攝主帶小行星596沙伊拉。你可以清楚地看到沙伊拉的迹象，它像一顆主帶彗星，并顯示出一條彗星尾巴。

圖解：這張照片拍攝于美國東部時間2010年12月12日12:00。

他們的發現引發如下假設:幾個主帶小行星可能是前彗星，其揮發性成分在很久以前就已經蒸發了。更有趣的是，人們還發現了許多其他天體具有小行星和彗星的特性，因此在這兩類天體中相互交叉列出。這些天體包括2060喀戎星, 60558 埃克魯斯星和4015 威爾遜-哈靈頓星。上述性質和最近對這類天體的發現使天文學家相信，小行星和彗星并不像原先認為的那樣泾渭分明。

參考資料

1.WJ百科全書

2.天文學名詞

3. sciabc

酷宇宙-加州理工大學

北愛荷華大學

太空望遠鏡科學研究所

加州大學洛杉矶分校

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