鳥類和魚類、哺乳類一樣，是脊椎動物中的一個大家族，種類繁多，形态各異。鳥類在漫長的進化過程中，為了适應自然界中各種複雜的環境條件，産生了多種不同的生态類群。

根據鳥類的生态習性和形态特點，可将其大緻分為鳴禽、攀禽、猛禽、陸禽、涉禽和遊禽六大生态類群。各個類群的鳥類在外形構造、生理功能等方面也發生了一些特殊的适應性變化。

鳴禽類一般體形較小，體态輕捷，活潑靈巧，善于鳴叫和歌唱，且巧于築巢。如百靈鳥、黃鹂、大山雀、喜鵲、柳莺等。鳴禽類的喉部下方有鳴管，由鳴腔和鳴膜組成，鳴叫器官(鳴管和鳴肌)非常發達。鳴禽類是六大類群中數量最多的一類，約占世界鳥類數的3/5。家裡籠養的鹩哥、八哥也屬于鳴禽，它們經過訓練甚至可以模仿人們簡單的語言。

攀禽類善于在岩壁、石壁、土壁、樹上等處攀緣，如啄木鳥、大杜鵑、戴勝、鹦鹉等。攀禽類的喙、腳和尾的構造較特殊：喙尖利如鑿，善于啄鑿；腳強健有力，足(腳)趾發生多種變化，如啄木鳥的四個腳趾，兩趾向前，兩趾向後，适于攀樹固定身體；尾羽軸堅韌，尾羽起支撐體重的作用。

陸禽類大多數是在地面活動、覓食，一般雌雄羽色有明顯的差别，雄鳥羽色更為華麗，如中國特有的褐馬雞、環頸雉、紅腹錦雞、鹌鹑等。陸禽類體格結實，喙堅硬且多為弓型，适于啄食；翅短圓退化，不能長距離飛行；後肢強而有力，适于地面行走和刨土。

猛禽類視覺器官發達，翅膀和足強而有力，能夠在天空翺翔或滑翔，捕食空中、水面或地下活動的獵物，如金雕、獵隼、貓頭鷹等。猛禽類通常具有向下彎曲如鈎的銳利的喙和爪，有利于撕裂捕獲物；羽色多暗淡，以灰色、褐色、黑色和棕色為主，飛行無聲，不易被捕食對象發現。

涉禽類适于涉水行進，不善于遊泳，善于飛行，且姿态優美。如夜鹭、丹頂鶴、蓑羽鶴、東方白鹳等。涉禽類的外形具有“三長”特征，即喙(嘴)長、頸長、後肢(腿和腳)長，适于涉水捕食生活。因為喙、頸長且靈活，因此可将長嘴探入水下或在地面取食，而腿長則可以在較深水域中捕食、活動，腳的長度與能夠涉水的深度有密切關系。

遊禽類大多生活在水上，在水中獲取食物，善于遊泳、潛水，不善于在陸地上行走，如黑天鵝、鴛鴦、綠頭鴨、家鵝等。遊禽類一般具有扁平寬闊或尖的嘴，适于在水中濾食或啄魚；羽毛大多厚而緻密，羽絨發達，構成有效的保暖層；尾脂腺發達，能分泌大量油脂并用嘴塗抹于全身羽毛，以保護羽毛不被水浸濕；腳趾間有蹼，遊泳時雙腳向後伸直，用力劃水，猶如船槳，正如駱賓王在《詠鵝》一詩中“白毛浮綠水，紅掌撥清波”的形象描述。

除了上述六大生态類群的鳥類外，還有兩種特殊生态類群的鳥類，它們不存在于我國現存的自然分布的鳥類中。即“隻會奔跑不會飛翔”的走禽類（如鴕鳥、鸸鹋等）和“隻會遊泳不會飛翔”的海洋性鳥類（如企鵝）。它們經過長期的自然選擇和進化，在形态結構和生理功能方面也産生了諸多變化，以便于能更好地适應各自獨特的生存環境。

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