十二生肖是中國獨有的用12種動物紀年計時的方式，它們分别和12個地支符号相配合來紀年。十二生肖是何時出現的?又是如何選定這些動物來命名的?12種動物的座次是怎麼排列的呢?直到現在，這些仍是中國文化的未解之謎。
傳說，在很久很久以前。人們過着惘然不知歲月的生活。玉皇大帝為了讓人們分辨年月和季度，以方便生活，決定選出12種動物輪流代表一年，每12年為一輪。玉帝決定讓動物們在同一天從各自的家中出發，趕往天庭，誰第一個跨入大門就是十二生肖之首，其餘的座次按到達的先後依次排定。
當然，這是後人編出來的故事。但可以肯定，這種用十二生肖來紀年的方法在南北朝時期就已經有了。在《北史》書中，記載了宇文護的母親寫給他的一封信，說到了幾兄弟的屬相，“大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇”。這段話可以作為十二生肖的實證。但在它們的來曆上還有很多的争執，包括有“遊牧民族說”、“原始部落圖騰說”、“動物外形習性說”等等。
“遊牧民族說”認為十二生肖是從少數民族那邊傳來的。《唐書》中說，黠戛斯國用十二物紀年，比如寅就是虎年。因此很多人認為生肖的産生是在中原地區人民同少數民族的交往中，兩種紀年法相互取長補短而形成的。
“原始部落圖騰說”認為，二生肖是來源于原始社會一些氏族的圖騰崇拜。一些史學家認為，原始社會生産力水平低下，人們對自身的力量認識不足，導緻産生對動物的崇拜。後來，他們還根據想象創造出了龍。經過漫長時間的演化，這種圖騰的膜拜被用來紀年，成為十二生肖。
“動物外形習性說”則是把十二生肖的來曆和排座與動物們的外觀及其生活習性聯系起來。有書這樣認為，十二生肖的排座是根據它們的蹄爪的奇偶數來決定的，如子時第一個，與它相配的鼠是5個指頭，而牛是4爪，是偶數位中的第二個。
除此之外，還有許多種其他的說法，如十二生肖可能是從古印度時期的天竺那邊傳過來的，或是黃帝根據動物的活動習性來挑選的，等等。盡管人們不能确定十二生肖的确切來曆，但因為十二生肖的獨特和趣味，中國人一直很喜歡它們。
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