“臨時抱佛腳”也省作“抱佛腳”，最初見于唐代詩人孟郊的《讀經》詩：“垂老抱佛腳，教妻讀黃經。”意思是到了年老才拜佛，以求佛爺保佑，有臨渴掘井的意思。後來人們又把它完整為“閑時不燒香，臨時抱佛腳”，成了一句常用的俗語。比喻平時不積極做準備，事到臨頭才急忙應付或倉皇求救。這句話不僅是口頭俗語，也被經常用于傳統小說中。如：馮夢龍《喻世明言》卷十：“這夥三黨之親，自從倪太守亡後，從不曾善繼一盤一盒，歲時也不曾酒杯相及；今日大塊銀子送來，正是‘閑時不燒香，臨時抱佛腳’。

這句俗語有着不同的來曆，其情節自然也不相同。

宋代張世南《遊宦紀聞》講了這樣一個故事：古時候雲南的南面有個番國，這裡的民衆普遍信奉釋迦牟尼的佛教。一天，一個判了死刑的囚犯掙斷鎖鍊和木枷，在深夜越獄逃跑了，官府發現後立即派兵丁差役四處追捕。那個罪犯逃跑中慌不擇路，一頭撞進了一座古寺。這座寺裡供着釋迦牟尼的坐像，死囚一見佛爺，心裡産生懊悔，不該違法犯罪，而且罪孽深重，眼見性命不保。現在見了佛爺，就像見了救星，便抱着佛像的大腳，傷心地嚎啕起來，一邊痛哭一邊求告佛爺，現在願意剃度為僧，贖回從前的罪孽，不一會兒竟把頭給磕破了，弄得鮮血直流，心裡還是懊悔不跌。這件事後來很快傳開，人們譏諷這個死囚說，“閑時不燒香，臨時抱佛腳”，這能有多大作用？其後這個故事經傳教者帶入中國，成了經常使用的一句俗語。

此外，傳說這句俗語與宋代名相王安石有關。

王安石是傑出的政治家、思想家、文學家，他為人剛直不阿，有矯世變俗之志，神宗熙甯三年（1070）當了宰相，積極推行變法，以期富國強兵。因為遭到司馬光等保守派的激烈反對，變法宣告失敗。王安石晚年退居江甯（今江蘇南京）．閑暇研究佛學，很是有些心得。這天，他與幾個好友閑談，王安石不僅感慨萬千，回想自己宦海浮沉，功名事業俱往，現在成一老叟，對于世人何益？遂傷感地說：“吾今已年衰，當與僧家為伍了！”說畢，随口吟了一句：“投老欲依僧。”身邊一位詩友笑微微續道：“急時抱佛腳。”王安石聽了笑言：“吾是古詩，續之當否？”詩友急忙回道：“吾也古詩，珠聯璧合，當也，當也！”衆人聽罷，大笑不已！

笑聲中又有一位詩友忙說：“此兩句各減去一字也可。上句省去‘頭’（即原詩的‘投），下句去掉‘腳’，成為“老欲依僧，急時抱佛。”豈不更妙？”大家一聽也有道理，一起拊掌大笑不止。

以上是“閑時不燒香，臨時抱佛腳”這句常用俗語的由來。後來人們簡化為“抱佛腳”使用。宋代劉攽的《貢父詩話》也記載了這一俗語的來曆，情節大緻相同。這句俗語早在唐代就被孟郊在《讀經》詩中使用，到了南宋才被張世南記入他的《遊臣紀聞》，是否從雲南之南的番國傳入，恐怕此事未必。

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