莫卧爾畫家Ustad Mansur于1625年前後所作的渡渡鳥（中間）和一些其他鳥類的畫作，這也是少有的以活生生的渡渡鳥為模特的彩色畫作之一。

如果你是個荷蘭古生物學家，那麼當你去毛裡求斯挖掘渡渡鳥殘骸時，當地人肯定會這麼對你說：“就是你們這些荷蘭人殺光了渡渡鳥！現在它們絕種了，你們還連骨頭都不放過！”這種說法雖然可以理解，但其實并沒什麼道理。

盡管渡渡鳥的形象家喻戶曉，但我們對它們的來曆毫無頭緒。不知道它們從何處來，也不知道它們是什麼時候怎麼登上的毛裡求斯——這個距馬達加斯加東500公裡的偏遠島嶼。DNA方面的證據則表明和渡渡鳥親緣關系最近的是一種産自東南亞的、羽翼豐厚的地栖類鴿子，叫尼柯巴鸠。所以，渡渡鳥的祖先很有可能是從東南亞一路遷徙到偏僻的馬斯克林群島上的，但是這段旅程的具體細節依然是謎團重重。它們本來可謂生活在世外桃源，不料想遇到了過膩了年複一年田園島嶼生活的人類。1598年，在海上颠簸了幾個月的荷蘭水手們抵達了毛裡求斯，之後渡渡鳥們就真是見了鬼了，第一批人類上岸後還不到一百年，它們就退出了曆史的舞台。

雖然現在普遍的說法是渡渡鳥的肉質簡直粗糙得難以下咽，但是早期的移民者是的确有吃渡渡鳥的，一小部分人甚至還将此當成了美味佳肴。當然，這并不能證明渡渡鳥滅絕是被因為被吃光了。事實上，研究人員之前已經對17世紀殖民者的生活垃圾進行了分析，結果發現垃圾中大部分是外來哺乳動物的屍骨，渡渡鳥的殘骸并不多。由此可見，渡渡鳥算不上這些殖民者的食譜上的主菜。

為了徹底搞清渡渡鳥滅絕的原因，我們不能将目光局限于人類身上，我們可以将目光放到緊随人類腳步而來的那批外來物種身上，其實也正是他們引發的生态災難最終葬送了渡渡鳥。那批物種中有滿船跑的老鼠，有作為食物被引入當地的家豬、山羊、黑鹿，還有作為寵物被帶來的東南亞猕猴。這些物種一旦被放生到海島的原始生态系統中，必定會給當地長期沒有天敵、喪失了防禦能力的本土物種帶來緻命的威脅。沒有一點點防備，這些外來物種吃掉了渡渡鳥的幼崽和蛋，破壞了渡渡鳥的巢穴，踐踏了渡渡鳥周遭的植被。渡渡鳥不會飛，巢又建在地上，幾乎沒有一點反抗的機會。最終，渡渡鳥隻給我們留下一個貪吃呆蠢，注定要滅絕的印象。

1903年在毛裡求斯發現的唯一一架完整的渡渡鳥骨架的3D數字模型

現在，我們是時候重新評價渡渡鳥了。在2005年的時候，荷蘭一個古生物學團隊本想出發去毛裡求斯東南部的一個沼澤地帶——Mare aux Songes進行花粉取樣研究，卻有了個意外的收獲。他們發現了一個大型的渡渡鳥墓穴。其實其中一部分墓穴已經于1865年被開鑿過了，但後來又被慢慢遺忘了。這個發現可以說給渡渡鳥所處的生态系統研究和其最終的滅絕原因研究帶來了突破性的進展。在發掘墓穴十年後，其周圍地質、水文、古生物等各方面的證據都為我們都勾勒出了一幅以極端多變氣候為典型的生态環境的畫卷。飓風、幹旱等極端天氣在此地是非常普遍的。而且在分析研究了Mare aux Songes的沼澤沉積物之後，我們獲悉4100年前曾經有一場幹旱導緻了毛裡求斯生态系統内大量生物死亡，也讓大量動物蜂擁至此處尋求淡水。但之後生态系統還是恢複過來了，渡渡鳥也幸存了下來。

最近，又有一項新的關于渡渡鳥骨骼解剖的研究結果即将要公布。研究結果顯示渡渡鳥不單單是按比例放大款的鴿子：他們的翅膀偏小，腿部較為有力，頭骨結構和普通鴿子截然不同，所以有時候還會被誤認為是秃鹫。

渡渡鳥還是一種高度适應島嶼生活的生物。雖然島嶼生活乍一聽很甯靜很安逸，但其實多變的氣候對渡渡鳥食物數量的影響是非常嚴重的。過去十年裡大量的研究給了我們觀察渡渡鳥所在生态系統的獨特視角，也讓我們開始反思對渡渡鳥蠢笨的刻闆印象。但更重要的是，渡渡鳥的悲慘故事與一息尚存但依舊無比脆弱的海島生态系統是休戚相關的。特别是在當前日益嚴峻的環境壓力下，我們必須要反思我們的環境保護戰略了。

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