清朝入關之前，是有上三下五的現象。正黃旗、鑲黃旗、正藍旗由皇太極親自統領，是皇帝的親兵，身份高貴，條件待遇優厚，稱為“上三旗”。其餘五旗，正紅旗、鑲紅旗、正白旗、鑲藍旗、鑲白旗，稱為“下五旗”，由親王、貝勒、貝子掌管，駐守京師各地。

入關後，順治皇帝憑借中央政權的政治經濟力量，掌握正白旗，撥出正藍旗，上三旗調整為正黃旗、鑲黃旗、正白旗。

清太祖努爾哈赤(1559年2月21日 -1626年9月30日)

從以上的現象來看，上三旗是在變化的，所謂的厲害、勢力大，不外乎是掌握上三旗的人是誰。皇帝所在的旗，當然就是最厲害的旗。如皇太極親領三個旗，究竟哪個厲害，誰也沒法細分。

在皇太極時期可能是正黃旗最為精銳，所以實力最強，到了康熙時期則可能就變為鑲黃旗最強。

八旗

在1601年，大汗努爾哈赤開始整頓部隊編制，分别以牛錄額真（首領名 猶如現在的團長稱謂），甲喇額真、固山額真為首領。開始就設置了黃、白、紅、藍4色旗編成了最早的四旗。随着隊伍壯大，在1615年，增設鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍4旗，這樣八旗之制确立。分别為正黃、正白、正紅、正藍，鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍八個軍團構成。

左、右四旗

八旗的最小單位稱之為牛錄，300人為一牛錄，就和現在一個團類似，并設牛錄額真1人；牛錄它是一種社會組織，也是作戰時的一個單位編制，每牛錄300戶，每戶出一個男丁，父親死了兒子頂上，大哥死了老弟填坑，所以在全軍出動時才有每牛錄300人。一般的狀态下，每個牛錄隻有幾十人的常備力量。

從人員組成角度看，在天命年間在開始設置了蒙古旗，到了皇太極時期編成了蒙古八旗。而皇太極在任期間同時确立了漢軍八旗的編制。這樣八旗從人員又分為滿洲八旗、蒙古八旗、漢軍八旗，這三股軍事力量早期的厲害程度為：滿洲八旗戰鬥力最為強悍，其次是蒙古八旗，戰鬥力最弱的是漢軍八旗.

從順治年起，入關了江山基本平定之後，八旗的這些官兵們便出現追求安逸、戰鬥意志衰退的傾向，慢慢的把在白山黑水形成的戰鬥力消磨殆盡，在前線的領導也都貪生怕死，畏縮不前 尤其是在平三藩之戰中，滿洲八旗以往的主力地位已被漢人八旗所取代。在雍正乾隆年間的一些重要戰争，如柴達木之戰、平定大小和卓之戰、大小金川之戰中，那些号稱精銳的滿洲八旗的表現卻不如漢人八旗了，昔日敢殺敢沖的勇猛已經蕩然無存。這個時候的八旗最厲害的就是漢人八旗了，尤其是清末的時候，滿洲和蒙古八旗的生活日益奢靡，完全成為寄生狀态。發展賣房賣地的地步，大量旗人下降為佃戶，甚至淪為流民、地痞。

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