從世界範圍來看，各主要文明均有「孝」的概念，不過「孝」在中國儒家學說體系中有特殊的地位，這是其他文明中少見的。

關于「孝道」最為人熟知的說法是「不孝有三，無後為大」，語出《孟子·離婁上》，但何謂三不孝，孟子并沒有解釋。關于這句話最早的注釋出自東漢趙歧：「于禮不孝者三事。謂阿意曲從，陷親不義，一也。家貧親老，不為祿士，二也。不娶無子，絕先祖祀，三也。三者之中，無後為大」。

而孟子自己卻另外羅列過五種不孝，「世俗所謂不孝者五：隋其四支，不顧父母之養，一不孝也；博奕好欲酒，不顧父母之養，二不孝也；好貨财，私妻子，不顧父母之養，三不孝也；從耳目之欲，以為父母戮，四不孝也；好勇鬥狠，以危父母，五不孝也。」（《孟子·離婁下》）

近代以來，有一種新解認為孟子所謂「不孝有三」中的「三」其實是虛指，具體對應的就是上述五種不孝。而這五種不孝又都是直接針對父母，沒有提到後代，「無後為大」的「後」也自然不是名詞「後代」；而是動詞「像後輩一樣對待長輩」。

然而，這隻是現代人一廂情願。

「不孝有三，無後為大」之後的部分是：「舜不告而娶，為無後也，君子以為猶告也。」之所以不告父母，孟子自己解釋道：「告則不得娶。男女居室，人之大倫也。如告，則廢人之大倫，以怼父母，是以不告也。」也就是說，在孟子看來比起瞞着父母，不娶妻生子才是最大的不孝，兩害相權隻能取其輕。

趙岐認為：「孟子曰：『不孝有三，無後為大者，言不孝于禮有三，惟先祖無以承，後世無以繼，為不孝之大者。』」南宋朱熹注釋這句話時，也延續了趙岐的說法。

語言學家楊伯峻的《孟子譯注》認可了前人理解：「不孝順的行為有三種，沒有子孫是其中最大的一種。舜不禀告父母就娶親，為的是怕沒有子孫，因此君子以為他雖沒有禀告父母，實際上和禀告了一樣。」

實際上，孟子所講的「後」，既不是今天廣義的「後代」，更不是所謂「後輩人的責任」，而是「後嗣」（或「嗣後」），也叫「嗣子」，所謂「嗣」，就是「繼」和「續」的意思，也引伸為子孫同義語。所謂「子」，就是男孩，因而「子」也就是「嗣」，「子嗣」是一個同義複詞。

孟子發展了儒家的「孝道」觀念，第一個把「孝」的重心放在祖先宗廟而非孝順在世父母上。把「後」作為祖先的存續和宗廟祭祀的前提條件。無人來祭祖，祖廟也就自然「斷香火」了，「無後」就變成了「絕祖」，所以「不孝有三無後為大」的「孝」。其實并不是針對活人的。

清末被官方譽為「女教」的女性「啟蒙教科書」——《女兒經》借鑒并發展了「不孝有三無後為大」的理念，它告誡婦女們：「最不孝斷先脈」。婦女一旦有「無後」這個大不「孝」，就應該受到丈夫懲罰，成為丈夫納妾的借口，甚至有的婦女因此被「休」。

「不孝有三，無後為大」對「嗣子」的強調，坐實了「重男輕女」的傳統性别觀念。《禮記·射義》雲：「男子生，桑弧蓬矢，以射天地四方，天地四方者，男子所有事也。」班昭《女誡》雲：「古有生女三日，卧之床下，明其卑弱，主下人也。」

在這樣的「孝道」觀下，不僅女孩地位低下，生了女孩的母親也不光彩。

古人并不總是對的，仔細區分比硬解釋打補丁好。

原作者：史祥莆

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