在非洲所有的大型食肉動物中，斑鬣狗最善于社交。獅群一般由十幾個個體組成，但一支斑鬣狗族群大約由40到80個個體組成。它們不會每時每刻都出現在同一個地方，很多小群體會在一天之内不斷地形成又解散。這種群體組成的動态變化，是新興生物學領域中的極佳研究對象。“你可以實地觀察獅子，但它們隻會躺在那兒；你可以追随狼群多年，但隻能看到狼爪的抓痕或者聽到狼嚎，”鬣狗迷凱文·泰斯說道，“但鬣狗不一樣……它們之間會問候，會重複融入，還會發出占據優勢和表示順從的信号。你可以看到幼崽努力地學着在族群内争奪地盤，從别群移居過來的雄性鬣狗會為了結實夥伴而跑遍整個部落。它們的社交生活比你想象的複雜得多。”

它們使用一整套信号來應付這些複雜的社交活動，其中包括化學信号。一隻斑鬣狗會跨坐在一根長草稈上，擠壓尾部的臭腺。它在稈上來回地蹭，留下一些膏狀物，黑色到橙色均有，有可能黏稠如白垩粉，也有可能稀如液體。氣味呢？“ 對我來說，它聞起來像發了酵的護根覆蓋物，但也有人覺得像切達幹酪或廉價肥皂。”泰斯描述道。

泰斯一直在研究這些膏狀物。有一次一位同事問他，細菌是否參與了氣味的形成。泰斯被問住了。然後他發現，早在20世紀70年代，就有科學家提出過類似的猜想，即認為許多哺乳動物的臭腺中含有細菌，它們會通過發酵脂肪和蛋白質來産生異味分子，并利用空氣傳播。這些微生物的不同，可以解釋為什麼不同的物種都有自己獨特的味道—你是否還記得，聖叠 戈動物園裡散發爆米花香味的熊狸？ 這些味道還可能提供身份信息，透露宿主的健康狀況。而當動物互相玩鬧、擠攘、交配時，它們還會彼此交換、共享微生物，從而形成一個群體的特别氣味。

這些假設都說得通，但一直很難驗證。過了幾十年，有了基因工具的幫助，泰斯得以輕松地開展研究。在肯尼亞工作時，他從被麻醉的鬣狗身上收集了73個臭腺中的膏狀物，并為樣本中含有的微生物測序了DNA。這次他發現了許多種細菌，比從前所有調查加起來的還要多。他的研究還顯示，在斑鬣狗和黑紋灰鬣狗之間，這些細菌和它們産生的化學物質均有所不同，不同族群的斑鬣狗之間也有所不同，雌性和雄性、生育和不育者之 間也有所區别。基于這些差異，研究者可以把這些膏狀物作為化學筆記，循迹找到真正的信号發布者：它們年齡幾何，是否已經做好交配的準備。通過把帶有氣味的微生物塗滿稭稈，鬣狗把自己的個人名片灑滿大草原。

不過，這目前仍然是一個假設。“我們需要操作、改變産生氣味的微生物，看看其傳遞的信息是否也有所改變，”泰斯說道，“我們需要證明，當氣味發生變化後，鬣狗也會關注和回應這些變化。”與此同時，其他科學家也發現，在包括大象、貓鼬、獾、老鼠、蝙蝠等在内的其他哺乳動物中，其臭腺和尿液也表現出類似的規律。一隻老貓鼬的氣味和小貓鼬不同，雌雄大象的氣味也各不一樣。

接着便輪到觀察我們自己了。人的腋下和一隻鬣狗的臭腺并無太大區别：溫暖，濕潤，富含細菌。每一個物種都會制造自己的“芳香”。棒狀杆菌把汗水轉換成聞起來像洋蔥的東西，把睾酮轉換成聞起來像香草、尿液或者什麼都不像的物質，這些完全取決于聞者的基因。這些氣味都在傳遞有用的信号嗎？當然！腋下的微生物構成出奇地穩定，腋窩的氣味也一樣。每個人都有自己獨特的氣味。

在幾例相關研究實驗中，志願者能通過各自T恤上的氣味辨别出不同的人，甚至還成功匹配了同卵雙胞胎的氣味。也許，像鬣狗一樣，我們還可以嗅探到自己身上的微生物所發出的信号，以此來收集對方發出的消息。這也不僅限于哺乳動物。荒地蚱蜢的腸道細菌會分泌聚集信息素，刺激這些平日裡獨來獨往的昆蟲聚成鋪天蓋地的集群。德國小蠊總是繞着對方的糞便轉圈，這種惡心的習慣也拜腸道細菌所賜。大型豆科灌木會依靠自己的共生體産生 一種信息素，彼此警告周圍的危險。

動物為什麼要依靠微生物産生的化學信号？微生物占據着地球的每一處表面，釋放出具有揮發性的化學物質。如果這些化學線索有助于判斷性别、強壯與否或生育能力等，那麼宿主動物可能演化出産生氣味的器官，藏匿并滋養特定的微生物。最終，無意中生成的線索變成了成熟的信号。因此，通過制造随空氣傳播的信息，微生物可以超越宿主，在更廣闊的範圍内影響其他動物的行為。如果的确如此，它們會影響宿主本身的行為也就毫不奇怪了。

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