白玉蟾本名葛長庚，因過繼白氏為子，改名白玉蟾。字如晦，号白叟、海瓊子、海南翁、瓊山道人、膑庵、武夷散人、神霄散吏。死後诏封紫清真人，世稱紫清先生。關于其生卒年代，一般認為系1194-1229(《宗教辭典》)，則在世僅35年。但據其所著《指玄集》，自述"幾近桑榆之年，老頰猶紅……嫩須再黑……歎古人六十四歲将謂休，得先聖八十一章來受用"，及有"年來多被紅塵縛，六十四年都是錯"等語，則在世年歲不會少于64歲，且其自号海南翁、白叟，與所謂"桑榆"垂暮之年相應。祖籍福建閩清，出生于瓊州(今海南島瓊山)。少年時任俠殺人，逃命到武夷一帶，後與其師陳楠邂逅于廬山。從陳楠學内丹術十餘年，為南宗煉養派第五代傳人。

白玉蟾生平著述甚多，生前著有《指玄集》、《玉隆集》、《上清集》、《武夷集》等。死後，有留長元編集《海瓊問道集》，彭耜編集《海瓊玉蟾先生文集》，謝顯道等編集《海瓊白真人谮錄》等。彭耜及留長元均為白玉蟾門徒。其他門徒尚有趙汝渠、葉古熙等。

上述著作中，闡述内丹術最詳者為《指玄集》，系為授留長元而作。書中有《鶴林問道篇》，闡述内丹術理法頗詳，系傳授彭鶴林(彭耜)時的講授內容。"南宗五祖"的論述，以白玉蟾最為簡明扼要。張伯端隐秘未宣的内丹術要則，至白玉蟾而全露底蘊。自宋迄明清，内丹術文獻數量不斷增多，理論與方祛也不斷有所發展，但要則不出"五祖"的論述。

白玉蟾是一個典型的"三教合一"論者。他本是儒學之士改學道術，又廣覽佛經，研究禅學，人稱"心通三教，學貫九流"，其内丹術理論中，融合禅學與儒學處也不少。從他開始，牢固地确立了内丹理論中"三教合一"的發展路線，從元明到清代，沒有人再打破過這一既定的發展趨勢。

白玉蟾在内丹術系統中最有貢獻的，是他在理論方面的闡述。對于金丹也即内丹的定義，他提出"金則性之義，丹者心之義，其體謂之大道，其用謂之大丹，丹即道也，道即丹也。"(《指玄集鶴林問道篇》)說明在理論上他是偏重心理的，故在其《玄關顯秘論》中有"心即是道也，故無心則與道合，有心則與道違"之語，他欣賞譚峭《化書》中"忘形以養氣，忘氣以養神，忘神以養虛"的說法，而拈出其中的"忘"字為要訣。盡管如此，在談到煉養的原則時，他又回到張伯端"先命後性"的命題上來，他說:"今修此理者，不若先煉形，煉形之妙，在乎凝神，神凝則氣聚，氣聚則丹成，丹成則形固，形固則神全。"平心而論，白玉蟾關于金丹的定義，反不如其師"一陰一陽之謂道，道即金丹也，金丹即道也"的說法更确切。但是，他的貢獻在于對所謂"丹成"的闡述，他的叙述較前代任何有關論述都明白。對于煉成内丹後，到底身體是個什麼樣子?這是任何一個學習内丹術者都首先急盼知道的事。對此，幾乎所有道教文獻的論述都是玄虛的，唯獨他能站在醫學生理的立場上加以唯物的說明，他說:"固其精，寶其氣，全其神，三田精滿，五髒氣盈，然後謂之丹成。"這裡還指出，内丹術的鍛煉目的在于固精、寶氣、全神。當因鍛煉而緻精氣神充盈、髒腑安和、健康無疾時，即是内丹煉成的指标這是很切實際的論述。

理解内丹術語的含義，是初學者普遍感到困難的事情，因為它們多半來自外丹用語，或系曲折的隐喻，若無人指點明白，往往皓首茫然。白玉蟾在引導學者正确理解内丹術語方面是有較大貢獻的，他能以簡潔明了的語言，對曆來重見疊出、曲喻萬端的重要内丹術語，作明白曉暢的闡釋，在很大程度上可以避免學者妄猜瞎煉。比如藥物、火候，是内丹術家的口頭禅，但從無明白确切的解釋。白玉蟾的釋是清楚的他說:"采精神以為藥，取靜定以為火，以靜定之火而煉精神之藥則成金液大還丹"，"火本屬心，心者，神也。神則火也，氣則藥也，以火煉藥而成丹者，即是以神禦氣而成道也。"這裡，藥物、火候的含義，就是誘導精神而入于靜定，通過意守丹田而凝神聚氣。所以，他又說:"若能于靜定之中，抱沖和之氣，守真一之精，則是封爐固濟以行火候也。"他認為，一切内丹鍛煉的效應都是從靜定中産生的，他說:"有動之動，出于不動，有為之為，出于無為。……其訣曰，用志不分，乃可凝神，灰心冥冥，金丹内成。此餘之所得也如此。"這是一些非常精辟的論述。曆來内丹術家都認為"命假師傳，性由自悟"，張伯端就說過此話。淺顯地說，其意為内丹術的具體步驟有賴于老師的指點，高度的入靜境界，則待于自身的領悟，入靜鍛煉是貫徹内丹術始終而不可須臾或離的，是關鍵而困難的功夫。顯然，白玉蟾也持此種觀點，但他不強調自悟，似乎性功也未嘗不可因師傳而易悟的。

内丹術的核心在于心腎交合，水火既濟。對此，白玉蟾也持其師的論點，即着重在"心"的運用。他說:"潛藏飛躍，本乎一心"。"潛藏飛躍"這四個字概括了内丹鍛煉中所出現的各種效應。他認為，心腎水火既濟效果的出現有賴于入靜誘導，即所謂"本乎一心"，他說:"(内丹術)當先習定凝神，懲忿窒欲，懲忿窒欲則水火濟"。白玉蟾如此強調入靜，也反對入靜而不意守丹田。

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