《儒林外史》是清代吳敬梓創作的長篇小說，成書于乾隆十四年（1749年）或稍前，初刻制于嘉慶八年（1803年）。 全書共五十六回，以寫實主義描繪各類人士隊于“功名富貴”的不同表現，一方面真實的揭示人性被腐蝕的過程和原因，從而對當時吏治的腐敗，科舉的弊端，禮教的虛僞等進行了深刻的批判和嘲諷，一方面熱情的歌頌了少數人物以堅持自我的方式所做的對人性的守護，從而寄寓了作者的理想，小說白話的運用純熟自如，人物性格的刻畫也頗為深入細膩，尤其是采用高超的諷刺手法，使該書成為中國古典諷刺文學的佳作。這部小說代表着中國古代諷刺小說的高峰，它開創了以小說直接評價現實生活的範例。

這裡先說一下作者吳敬梓。吳敬梓（1701年——1754年），安徽全椒人，字敏軒，号粒民，清代最偉大的小說家之一。因為家裡有“文木山房”，所以晚年自稱“文木老人”，又因為自家鄉安徽全椒移自江蘇南京秦淮河畔，故又稱“秦淮寓客”。出身名門望族，是一個“科舉家聲從來美”的科舉世家。曾祖一輩，兄弟五人，四人中進士，其祖父吳國對是順治十五年（1658年)殿試的第三名，俗稱探花，官至翰林侍讀，提督順天學政。祖父一輩，族祖父吳晟是康熙十五年（1676年)進士，吳昺是康熙三十年（1691年)殿試的第二名，俗稱榜眼。而其父吳霖起是康熙年間的拔貢，曾為贛榆縣教谕，是一個清貧的學官。這裡解釋一下拔貢:（就是科舉選拔進入國子監生員的一種，一開始是6年選一次，乾隆七年改為十二年一次，由各省學政選拔文行兼優的生員，貢入京師，稱為拔貢生，簡稱拔貢。同時，隻要經朝廷考試合格，一等生任七品京官，二等任知縣，三等任教職。)吳敬梓小時候就聰慧異常，最擅長記誦，吳敬梓從小接受傳統儒家思想的教育。前輩對科舉的熱衷追求，對經史的推崇都對吳敬梓産生了潛移默化的影響，他從小就學讀經文準備走科舉之路。但也并沒有完全受封建教育所約束，對詩詞歌賦以至野史雜談都有興趣，這為他以後文學創作打下基礎。

吳敬梓在少年時代過了幾年安逸讀書生活，13歲母親去世了，14歲跟随父親到贛榆縣去生活，到了康熙六十一年（1722年），吳敬梓考取了秀才，而他父親因為規矩方正被霸免了縣學教谕，吳敬梓又跟随父親回到了家鄉全椒，而他父親也在這一年抑郁病逝。而他父親一死，親戚族人欺負他家裡一代單傳，紛紛來侵奪他家的祖址遺産，這讓他看清了封建家族倫常道德的虛僞。由于他不會治理生計，且平常揮霍放蕩，樂于助人，沒幾年家産就被他消耗完了，逐步落到了貧困交加的地步，常常飯都吃不上，也被鄉裡人當為反面教材用于子女教育。在家鄉親友的譏笑和世俗輿論壓力下，他33歲時，懷着決絕的心情，變賣了全椒的祖産，移家南京，開始了賣文生涯。

吳敬梓也想過走父輩科舉榮身之路。雍正七年（1729年)他參加應試科舉，因為他平常的行為傳到了考官耳朵裡，終以一句“文章大好人大怪”而落第。這事讓他大受打擊，感覺人受到了侮辱，同時也對科舉制度産生了深深的懷疑。雍正十三年，巡撫趙國璘推薦他參加“博學鴻詞舉”的考試，他參加了地方一級的考試。卻在進京考試時，以生病為由推辭了。幾經周折，他對科舉制度徹底失去了信心，也看清了科舉制度的弊端，再也不參加科舉了，甯願清貧度日。後來移居金陵，是當時的文壇盟主，又聚集志同道合的人士在雨花山麓建造先賢祠，錢不夠，把房子賣了，從此更加貧困了，常常要靠變賣家當度日。吳敬梓生活的最後幾年常從南京到揚州訪友求助，常誦“人生隻合揚州死”的詩句。不幸言中，乾隆十九年（1754年)農曆十月二十八日在揚州與朋友歡聚之後，溘然長逝。結束了其悲慘坎坷而又磊落的一生。

吳敬梓一生創作有大量的詩歌、散文和文學研究著作，有《文木山房十二卷》，現存四卷。不過，确定他在中國文學史上的地位的，還是這部《儒林外史》，這部長篇諷刺小說，大概花了他20年時間，直到其49歲才完成創作。他一生經曆了清朝康熙`雍正`乾隆三朝，在其一生中，生活和思想都發生了極大的變化。生活上，他由富貴墜入貧窮，思想上，他對功名利祿表現出了截然相反的看法。他生長在科舉累代的科舉世家，一生時間大部分都在揚州、南京兩地，見慣了官僚豪紳、富家子弟、舉業中人、名士、清客。他在這些上層人士的生活中見到了官僚徇私舞弊、豪紳的欺壓成性、膏梁子弟的昏聩平庸、舉業中人的利欲熏心、名士的附庸風雅和清客的招搖撞騙。在《儒林外史》中都有對這類種種的知識分子的精神和腐爛的生活進行揭露，塑造的藝術形象典型而生動，使作品具有真實度和吸引力。

《儒林外史》脫稿後即有手抄本傳世，後人評價甚高，魯迅先生認為該書思想“秉持公心，指摘時弊”，胡适認為其藝術特色堪稱“精工提煉”，在國際漢學界，該更是影響甚大，早有英、法、德、俄、日、西班牙等多種文字傳世，并獲漢學界盛贊，有認為《儒林外史》可以跻身于世界文學傑作之林，也有些國人一直把它當做中國第五本名著！不管怎麼說。《儒林外史》都是我們中國文學史上一部偉大的小說！！

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