睡眠對于人的重要性不亞于吃飯。但由于某些特殊原因，有的人會幾天幾夜不睡覺，但時間一長就很難堅持了。過去曾有這樣一個著名實驗：隻喂第一條狗壓縮餅幹，不給水喝；對第二條狗給水不給食物；而第三條狗則給餅幹和水，但不準其睡覺。實驗結果令人吃驚，不給水喝的狗活了二十多天，不給食物的狗活了十多天，而不讓睡覺的狗第五天就死了。由此可見，睡眠對生存是多麼的重要。

通常情況下，一個人如果三天不睡覺，一定會疲憊不堪，甚至無法正常生活。

一般人最多也隻能堅持5天不睡覺。但創造世界上不睡覺時間最長紀錄的是英國的一位婦女。她在獨特的“不睡覺大賽”上，以18天17小時的時間最終勝出。

生活中還有一些例子讓醫學專家們迷惑不解，有的人能幾個月、幾年、幾十年甚至一生都不睡覺，卻仍然同正常人一樣有旺盛的精力和健康的體魄。

法國法學家列爾貝德以卓越的才華被人們譽為“不滅的法律之光”，同時他又是一個整整71年沒有睡過覺的人。1793年1月，列爾貝德剛剛2歲，他随父母一起去看國王路易十六被處死刑的場面。忽然，觀衆的看台倒塌，列爾貝德的頭蓋骨因受壓而斷裂，當他在醫院裡從昏迷中蘇醒過來後，就再也睡不着覺了。醫生們對此也不能做出合理的解釋，隻好籠統地診斷其為“腦障礙”。列爾貝德活了73歲，一直到他去世，共71年他都沒有睡覺。

像列爾貝德這樣的例子還有一些：

印度尼西亞巴厘島上的農民基壯爾，在第二次世界大戰期間是遊擊隊隊員，奉命看守日本戰俘，一連5天5夜沒能合眼，從此他便失去了睡眠能力，再也睡不着了。但他身體健康，從來不生病，還能幹各種農活。

赫蘇斯·弗魯托斯·謝諾維利亞是西班牙塞爾維亞城的居民，19歲那年，他正常的睡眠突然開始失調，睡眠時間越來越少，到了1955年，睡眠完全與他無緣了，各種各樣的治療都沒有效果。但是他身體健康，能承擔繁重的家務，并且沒有一點兒疲憊的感覺。

對列爾貝德、基壯爾、謝諾維利亞以及另外一些人無法睡眠的原因，一直沒人能給出合理的解釋。

科學家為探索睡眠的奧秘曾做出了不懈努力。1910年，法國科學家曾做過一個實驗：強迫一條狗長時間不睡覺，然後抽出它的腦脊髓液注射到另一條正常的狗的腦脊髓系統中，正常的狗很快就呼呼酣睡了。

1965年，美國科學家發現，動物腦子中的催眠物質不僅對自己的同類有催眠作用，也可以使别種動物入睡。他們強迫山羊48小時不睡覺，然後取出山羊的腦脊髓液注射到貓身上，結果貓馬上就熟睡了；給老鼠注射，老鼠也沉睡了。這說明，睡眠是由一種特殊物質控制的，有人稱這種物質為“催眠素”，也有人稱其為“睡眠因子”或“S因子”。20世紀80年代，美國科學家進一步查明，人之所以會睡覺，是因為小腸産生了睡眠因子。

既然人和動物都有睡眠因子，為什麼卻有那麼多人無法入睡呢？是由于某種因素使列爾貝德這些人失去了睡眠因子，因此長年累月不睡覺也不緻喪命嗎？還是另有原因？這個謎尚未被解開。

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