根據《聖經·舊約·創世記》第11章的記載，當洪水退去後，天空出現了一道彩虹，上帝走過來說道：“我将這彩虹放于雲中，它就作為我與大地立約的記号，我使雲遮蓋住大地的時候必定會有彩虹出現，這是我用來紀念我跟你們以及各種有血肉的活物所立下的約定；洪水不會再泛濫了，也不再毀滅一切有血肉的活物了。”上帝用彩虹來和地上的人們約定，不再用洪水來毀滅大地。

這之後，天下人都講一樣的語言，都擁有同樣的口音。

随着諾亞的子孫數量越來越多，遍布了整個大地，商議過後，他們決定東移。人們在示拿地（古巴比倫附近）遇見了一片平原，便在平原上安居下來。

有一天，有人提出了一個問題：“我們怎麼能夠确定再也不會有諾亞時代的洪水來淹沒我們，就像淹死我們的祖先那樣呢？”另一個人回答：“這裡有彩虹為證啊！當我們看到彩虹的時候，便會想起上帝的承諾，他說他永遠不會再用洪水毀滅世界。”

然而有人争辯道：“但是我們如果把自己和子孫的将來與前途都寄托在彩虹身上的話實在是太不穩妥了。所以我們應該做點什麼來避免洪水的再次發生。”衆人商議後決定開始做磚塊，他們将磚燒透了，拿磚塊當石頭，又用石漆做灰泥。

他們說：“來吧，我們要建造一座城，和一座塔，塔頂通天，為要傳揚我們的名，免得我們分散在全地上。”由于語言的相通，大家意見一緻齊心協力，建成的巴比倫城美麗又繁華，塔頂直插雲霄。

這一舉動驚動了上帝。上帝發現自己的承諾受到了人們的質疑，大為光火，于是決定對人類進行懲罰，并且阻止他們繼續建塔。他改變并區别開了人類的語言，使得人們因為語言不同而分散在各地，建塔的事情也就半途而廢了。高塔中途停工的畫面在宗教藝術中有特殊的象征意義，表示人類狂妄自大最終隻會落得混亂的結局。

後來人們稱這種共同的語言為亞當語，也有學者研究像是希伯來語、巴斯克語等（參閱猶太文獻）語言才是最原始的語言。

在希伯來語中，“巴别”是“變亂”的意思，于是這座塔就稱作“巴别塔”。也有人将“變亂”一詞解釋為“巴比倫”，稱那座城叫“巴比倫城”，稱那座塔叫“巴比倫塔”。

關于巴比倫通天塔的用途衆說紛纭。人們普遍認為，巴比倫通天塔是一座宗教建築。在“巴别”塔裡，每年都會舉行許多大型的典禮活動，信徒門從全國各地趕來朝拜。

根據希羅多德的記載，塔的上下各有一座馬爾杜克神廟，分别稱上廟和下廟，下廟供有神像，上廟位于塔頂，裡面沒有神像卻金碧輝煌，由深藍色的琉璃磚制成并飾以黃金。巴比倫人按照世俗生活的理想來侍奉他們的神靈。而考古學家和曆史學家認為，巴别塔除了奉祀神靈還有另外兩個用途：其一是尼布加尼撒二世借神的形象來顯示個人的權威，以求永垂不朽。其二是讨好僧侶集團，來換取他們的支持以便穩固自己的江山。公元前1世紀的希臘曆史學家則認為，“巴别”塔是一個天象觀測台。還有人認為，巴别塔是多功能的。塔的底層是祭祀用的神廟，塔頂則是用于軍事瞭望的哨所。

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