《老子》書中有一個重要的概念：牝。這個字在全書中有三章出現，它所揭示的是“生生”之道，即“母性”或“道性”。

這一貫通全篇的思想，卻被人們賦予了世俗化和神秘化色彩，違背了“道母”的本義。

玄牝之門，是謂天地之根

“牝”在全篇中出現次數不多，但卻是“道性”“生生”的基本屬性。比如：

【含德之厚】章：“未知牝牡之會而朘怒，精之至也。”

【浴神不死】章：“浴神不死，是謂玄牝。玄牝之門，是謂天地之根”

【大國者下流】章：“大邦者，下流也，天下之牝也，天下之郊也。牝恒以靓勝牡，為其靓也，故宜為下。”

前兩章的“牝”都是本義，指“雌性”，有陰陽交互、生生不息之意。

但“大國者下流”章的“牝”就不能當本義“雌性”來理解了，更不是“周公之禮”中的“x位”。正如“母”，既有本義，如“既得其母，以知其子”，也有引申義，如“貴食母”。

邦國之交中，經濟實力是基礎，軍事實力是後盾，以“牡”喻之。而邦國之“牝”，指的是邦交的策略和方針，即“知其雄守其雌”的大邦謙遜處下姿态。因此，此處的“牝”應為引申義：謙卑處下的大邦姿态。

牝與牡，一雌一雄，一陰一陽，一内一外，一靜一動；水之勝剛，弱之勝強；堅強者，死之徒也。柔弱微細，生之徒也；弱者道之用。萬物的柔弱，正是道的功用之所在。

水之勝剛也，弱之勝強也

理解老子的思想，必須克服宗教化解讀或玄學化解讀的思維慣性，不能把生生不息，充滿生機而積極主動的“守柔”“不争”理解為與世無争。比如在《老子》中，“不争”隻出現兩次，指的君主無為，才能實現天下息争的目标。水若不争如何能“居善地、事善能，動善時”，如何實現“萬折必東”的目标？水争的是趨下的“自然之性”，而不是不争。

【大國者下流】，大國的謙卑處下，如同江海，是百川歸流之所，天下歸往之處。

【天下之牝】，作為天下文明交彙處，能接納，能輸出。接納的是“邦之垢，邦之不祥”，輸出的是道與德，文明與秩序。

【天下之交也】作為天下之大國，“俾道之在天下也”，“猶小浴之與江海也”，應該是各國外交秩序的奠定者、主導者和維護者，也是各國利益的交彙處、集中地。

【牝恒以靓勝牡】，牝、牡，乃雌、雄，意即雌勝雄，有道勝無道，有德勝無德，柔弱勝剛強。

老子主張，治國用兵皆以恬淡為上，從容不迫，虛而應之，後而先之，下而上之。

在中國的曆史上，鮮有主動挑釁周邊小國的情況，都是周邊小國來中國搶掠，中國是先禮後兵，還不聽，才出兵讨伐。其用兵思想背後，是中國人骨子裡沉澱着的大道精神。

知雄守雌

【大邦以下小邦，則取小邦】，是指外交和軍事鬥争中的處下策略，即“江海所以能為百浴王者，以其善下之，是以能為百浴王”的實踐運用。

大邦“善下”，則能獲得更大的勢能，為天下人所往。就如江海一樣，海床越低，越能容納，川谷之水，才能彙聚而來。

【小邦以下大邦，則取于大邦】，若小國有道，懂得順勢之道，那麼小國也可以獲得大國的扶持。這裡所講的就是邦交的原則：有道勝無道，有德勝無德。

注意這中間的“于”，是被動式，即“大邦被小邦所取”之意，當然前提是“小邦以下大邦”，小邦照樣能達到自己的願望訴求。這樣的實例俯拾皆是，人與人，國與國之間都是這樣。下是為了上，而非為下而下，那叫“懦弱”不是“柔能克剛”。

堅強者，死之徒也。柔弱微細，生之徒也

【故，或下以取，或下而取】，取，原意是捕獲到野獸或戰俘時割下左耳。邦國之間，其實就是一種利益平衡，要麼是你取我，要麼我取你。

這句話的意思是：或者是我處下而獲得天下的擁戴，或者是你處下獲得我的信任與幫助，總之，這種關系需要一種平衡。否則不能長久，比如美國的強勢霸淩，造成美歐關系緊張，兄弟（日本、澳大利亞、英國、加拿大等）反目。

有認為這幾句話是為戀愛中的男女量身打造的。理解了這句話，女性則可以輕而易舉地俘獲男性。男性若能知雄守雌，處下謙卑，一樣會獲得女性的芳心。

【故：大邦者不過欲兼畜人，小邦者不過欲入事人】，大邦隻是想兼蓄其他邦國，但不能過分；小國因為小，生産體系不完備，所以，他們自然需要跟生産體系比較完備的大國進行經濟貿易。但也不能過分依賴于大邦。

厚德載物

過，有過分、勉強之意。不過，就是不可過分追求“兼蓄人”，不要過度依賴于人。

《周易》師卦象辭：“象曰：地中有水，師。君子以容民畜衆。”大地集聚着水源，是師卦的象征。君子觀此卦象，應該發揚厚德載物的精神，包容和畜養民衆。平時緻力于容民畜衆，戰争時期就可以有衆多的兵源。

在古代，小國朝貢，周邊小國，有貢珊瑚奇珍美女的，有貢大象獅子寶馬的，他們用這些充滿異域風情的奇珍異寶，換走了中國的布帛錢糧，以及更主要的安全保障。

珊瑚奇珍

就當下國際經貿關系而言，作為主導者的大國，它應該能提供良好的經濟秩序，發達的商品市場及其貿易标準。小國所能提供的，是土特産和勞務。

【夫皆得其欲，則大者宜為下】，大國所欲，是為了蓄人；小國所欲，是為了事人。兩者互取，互惠互利，各得所欲，兩全其美。

大國不善下，不足以蓄小國。故大者宜為下。

老子所要強調的是：軍事上不可過度使用，外交上也不應恃強欺弱。物壯則老，強者不可強使其力，不可強用其勢，故大國應該采取低姿态。大國與小國都有自己的核心利益，國家間的利益可能重疊，可能并行，也可能沖突。兩者均欲得其所欲，都應采取謙恭的姿态，以德言之，大國更應該采取低姿态。

德能服人

【原文】：大邦者，下流也，天下之牝也，天下之郊也。牝恒以靓勝牡，為其靓也，故宜為下。大邦以下小邦，則取小邦。小邦以下大邦，則取于大邦。故：或下以取，或下而取。故：大邦者不過欲兼畜人，小邦者不過欲入事人。夫皆得其欲，則大者宜為下。

【大意】：大國如同江海一般地謙卑處下，弱小的國家就會歸往他。大國如果能容納，能輸出，就是各國利益的交彙處。

天下之道，柔弱勝過剛強。所以應該謙卑處下。國際關系，若大國謙和善下，采取處下策略，就能獲得小的國家的信賴，但不可有強取兼并之心；小的國家若能謙恭處下，也能獲得大國的信任和幫助，但不能過分依賴于大國。

所以說，謙卑處下的原則是：要麼能獲得尊重與信賴，要麼能獲得信任與幫助，應該是相互的、互惠的。

所以，大國希望的，無非就是為了擴大自己的影響力；小國希望的，是為了順應大國。大小國之間互惠互利，才能兩全其美，因此，大國更應該采取低姿态。

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