藏紅花又稱西紅花，自古以來便比黃金更為昂貴，有紅金之稱，是迄今為止世界上最昂貴的的香料。因此也被稱為“香料皇後”，與鵝肝、黑松露、魚子醬一同，并稱食材界的“三王一後”。

一首古老的詩描述的便是古代田野盛開的藏紅花。

番紅花的國度裡暮色蒼茫，田野上浮動着玫瑰的暗香。——葉賽甯

據說，亞曆山大大帝用藏紅花制作洗發水，埃及豔後則用來洗浴。在《聖經》中也記錄，也曾出現在古老的英格蘭醫書中。

人類種植藏紅花的曆史可以追溯到青銅器時代的希臘一帶，公元前500年，藏紅花被帶到了克什米爾。而摩洛哥的柏柏爾人至今延續着種植藏紅花的傳統。

公元711年，信奉伊斯蘭教的阿拉伯人在征服了北非的柏柏爾人并使其皈依伊斯蘭教後，穿越直布羅陀海峽，入侵并占領了伊比利亞半島，統治西班牙長達800年。也将藏紅花帶到了歐洲，而現在，《堂吉诃德》的故鄉，拉曼恰成為了“世界藏紅花之都”，生産高品質的藏紅花并且是藏紅花的貿易中心。藏紅花喜歡陰涼濕潤和半陰環境，較耐寒，适宜種植于排水良好、腐殖質豐富的沙壤土。現在主要産自西班牙、伊朗、摩洛哥、克什米爾等，中國也有少量種植。

花農采摘藏紅花

以花為名

摩洛哥盛開的藏紅花

植物學上，藏紅花是一種鸢尾科的多年生草本花卉，植株嬌小，地下根部有球莖。通常每株球莖上會生出9-15枚葉子，花莖很短，每個花莖可以長出四朵花，相間開放，相隔5~6天。而整株花裡真正用于制作香料的，其實是番紅花的花柱，番紅花的花柱非常特别，頂端會分裂成三束纖細的紅豔柱頂。

每年制作香料的采摘季便是這4朵花開放的一個月，采摘必須在黎明之後，花朵水汽略微蒸發之時，又必須趕在花凋謝之前。所有花朵必須人工采摘，再手工分離出柱頭。高品質的藏紅花香料中，隻含有深紅色柱頂，往往30萬朵花僅能收獲1公斤。而混入花柱基部的被稱為二級藏紅花，色澤和風味都要淡很多。

手工剝取藏紅花花絲

香料還是藥材？

中藥中的紅花，也常常被不良商販稱為藏紅花，但其實是兩種完全不同的植物。紅花是菊科一年草本植物紅花的幹燥花，也叫草紅花，主要産于河南和新疆；真正的藏紅花原産于歐洲及中亞地區，西藏的地理氣候條件并不适合藏紅花的生長，但因為以前都多由印度、伊朗經西藏傳入内地，故而得名，卻也造成了不小的誤會。

草紅花花朵

在中國，藏紅花被賦予了更多的藥用價值。早在元代的《飲膳正要》中便有記載。《本草綱目》也有關于藏紅花的詳盡記載：”時珍曰︰番紅花，出西番回回地面及天方國，即彼地紅藍花也。元時，以入食馔用。按︰張華《博物志》言︰張骞得紅藍花種于西域，則此即一種，或方域地氣稍有異耳。氣味甘，平，無毒。主治心憂郁積，氣悶不散，活血。久服令人心喜。又治驚悸。清代學者趙學敏的《本草綱目拾遺》中寫道：“出西藏，形如菊。試驗方法：将一朵如滾水内，色如血，又入色依然，可沖四次者真。”依舊未弄清藏紅花的産地。

三級紮把子藏紅花

有一陣子國内興起了用藏紅花泡腳治風濕的風潮，如果是用真正的藏紅花，那就是件太過于奢侈的事情了。藏紅花有極強的生物活性，食用幾根身體就有明顯的感受，因此，孕婦和生理期的女性是絕對不可以服用的。在《甄嬛傳》等宮鬥劇中，藏紅花也就成了娘娘們相互惡鬥的好幫手，是衆人聞風喪膽的“堕胎藥”。

鮮豔、苦澀、濃烈

藏紅花有三個非常顯著的特點，明媚的色彩、具有滲透力的獨特香氣、濃烈的苦味。

強烈的苦味來自花柱中的“苦藏紅花素”，在新鮮柱頭中含量高達4%，苦不可用。待制受熱風幹後，由于醛類物質的揮發，苦味降低，香味提升，方才變的可人起來。

藏紅花中含有超過150種的芳香物質，其中大部分來自種類多樣的類胡蘿蔔素，占幹燥藏紅花的10%。由于獨特的香氣，藏紅花的風味很難用其他香料類比。比較接近的氣味描述大概是“類似花粉、蜂蜜以及煙草的結合體，總體上是一種帶着異域風情的溫暖香料味”，真正的直觀感受，還是要你自己去體驗。另外，隻要少許的藏紅花加在菜肴裡就能起到良好的調味效果，過多的話反而會帶來類似碘酒的藥味和一些苦味。

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