清朝乾隆年間，河南洛陽郊區有一名窮秀才，名叫餘占鳌，因家境貧寒，白天辛勤耕種，夜晚苦讀寒窗，累得面黑、頂秃、背駝，但他毫不在意，人窮志不窮，一心想金榜題名，來改變自己的門庭和身份。

有一年，餘占鳌到省城開封參加鄉試，住在一家旅店等待考期。一天下午，他溫習功課後到街上遊覽散心，隻見一大戶人家府第金碧輝煌，氣派非凡，大門左首挂着一副上聯：“東啟明，西長庚，南極北鬥，誰是摘星手？”并在聯邊附言：“不論貧富，不論美醜，誰能對上，與之結為秦晉之好。”

餘占鳌回旅店後，詢問店主人：“這是怎麼一回事?”店主人說：“這家是梅員外的府第，他有一位獨生女兒，芳名梅映雪，生得豐姿綽約，如出水芙蓉，兼娴翰墨，出口成章。梅員外愛如掌上明珠，為了挑選一名門當戶對、才貌雙全的東床快婿， 梅小姐獨出心裁，出聯招親。

此事轟動各州府縣的未婚青年學子，紛紛前來應對，一顯才華，求得才女作佳偶。但都不合梅小姐的心意，至今無人對得出來。現已懸挂半年。”

餘占鳌聽了，因考期已到，來不及前往梅府應對，隻好把此事記在心中。鄉試過後，餘占鳌在旅店等候發榜消息時，就到梅府門前取下上聯。梅府仆人慌忙進府報與梅員外。梅員外出門迎接，隻見一位秃頂、面黑、背駝的窮書生，頓時傻眼，但有言在先，隻好讓窮書生應對。

餘占鳌見老者衣着華麗，面目慈祥，知是梅員外，向他施禮後，說道：“晚生餘占鳌，在省城待考時，已聞令嫒出聯擇婿一事，現鄉試已畢，今蒙老先生接待，晚生願對。”随即揮毫寫道：“春牡丹，夏芍藥，秋菊冬梅，吾乃探花郎。”

梅員外一看，對仗工整，用詞貼切，果然妙對，忙叫丫環拿着下聯送與小姐品評。丫環上樓後，就把情況如實地回禀小姐。梅映雪聽了，頓時花容失色，有意悔婚，心想，一個窮秀才能有多高才學，不妨再出一聯難倒他，趕出府第，以免有辱門庭。

她随即在梅花簽上寫道：“鳴鳳在朝陽，凡鳥焉能比翼。” 餘占鳌看了，立即對出：“困龍得雲雨，污泥豈可安身。”

梅小姐看後，驚訝不已，但她還是不甘心，又出一聯刁難他：“狂蝶浪蜂，休想奇葩遊上苑。” 餘占鳌毫不思索，又對出下聯：“攀龍附鳳，要折丹桂步蟾宮。”

這兩副對聯，餘占鳌對得不卑不亢，既表現了自己胸懷大志，不甘居人下，又婉言規勸，不要以貌取人，小看天下窮書生。梅映雪至此，已無可奈何。 梅府隻好設宴款待餘占鳌，安排他到書房住宿。

是夜，皓月當空，玉宇無塵。梅小姐心緒難甯，望着繡樓旁的池塘，水中映影，觸景生情，出一上聯，叫丫環送至書房。“北鬥七星，水底連天十四點。”餘占鳌不愧為飽學之士，看後一笑。梅小姐把天上星光與池中倒影融為一體，構思巧妙。

這時，正值夜空孤雁長鳴，靈感一動，何不以空中飛鴻印在地上的陰影相對：“南飛孤雁，月明地上一雙飛。” 梅映雪看了，連聲贊許，不得不佩服餘占鳌的才華。

梅小姐一直推遲婚期，轉眼到了八月下旬。有一天，夜深人靜，殘月如鈎，餘占鳌正在書房研讀經史，忽見了丫環推開房門，說道：“餘相公，小姐見銀鈎高挂，有一聯請對：“新月如弓，殘月如弓，上弦弓，下弦弓。”餘占鳌看了，知道梅小姐又有意考自己，聯中以“月”為題，乃以月字、弦字重疊兩次，弓字重叠四次，一氣呵成，難度頗大。

他想，現正值秋高氣爽，朝霞夕晖，氣象萬千，何不以此對之：“朝霞似錦，晚霞似錦，東方錦，西方錦。” 梅小姐沒想到對答得如此自然貼切，珠聯璧合，心悅誠服。

餘占鳌在梅府住了一月有餘，整日在書房足不出戶，不是誦讀詩書，就是揮毫練字，才華橫溢，忠誠之至，深得梅員外的賞識。在父母雙親的規勸下，梅映雪隻好答應成婚。

在梅府舉行結婚儀式的那天，梅映雪打扮得像月裡嫦娥，在衆丫環的簇擁下，從繡閣出來，一看到餘占鳌的相貌，又故意刁難，“我有一聯，你若對不上，我不拜堂。”

她看到禮桌上有一對畫着雙龍搶珠的花燭，即以此為題，吟道：“兩條銀燭畫龍，水内龍從火内出。”餘占鳌聽了，低頭一看，梅小姐穿的繡鞋上繡着雙鳳朝陽，對道：“一對金蓮繡鳳，天邊鳳向地邊飛。”

梅小姐聽了，這醜秀才果然學富五車，才思敏捷。隻好與餘占鳌拜堂成親。梅映雪進入洞房後，命丫環關上房門，把新郎攔在門外。她坐在紅羅帳内，叫丫環傳話：“小姐有一上聯，對得好，才能進入洞房。”餘占鳌微微一笑：“昔日蘇小妹三難新郎，至今傳為佳話，請梅小姐賜題。”

梅映雪想，餘秀才雖是飽學之士，但不知他的氣量如何？即以“醜”字為題，故意羞辱于他：“白玉堂中，白秃書生，背駝駝，面黑黑，哎呀！哎呀！站遠些，今生莫想。” 餘占鳌聽了，萬分氣惱，因是佳期，壓住火性，對答如流，即以梅小姐為題：“紅羅帳内，紅粉佳人，眉清清，目秀秀，啊喲！啊喲！靠攏點，前世所修。”

梅映雪直到此時，才深感内疚，愧對郎君。親自打開洞房門，粉頸低垂，深深一揖，“郎君滿腹詩書，才華橫溢，胸襟海闊，雅量非凡，以貌取人，是妾之過也!”餘占鳌連忙扶住梅小姐，說：“芳卿天上玉人，錯配小生，已成夫妻，何必自責。”遂與攜手入帏，成就百年之好。

後來，餘占鳌在梅府讀書，連中三元，欽授翰林學士，出任南陽知府，他出身農家，深知民間疾苦，為政清廉，有政聲。梅小姐相夫教子，夫妻恩愛，白頭到老。

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