中國傳統中，出生，婚嫁，死亡，大概是人生中最為重要的三個階段了。此三事，唯死亡，是人無法經曆的盛大儀式。一般都是哭喪，意思是表達親人朋友直接舍不得的感情，而土家族這個跳喪舞，也叫“撒葉兒嗬”特點就是把喪事當做喜事辦,謂之“哭着生、笑着死”。村裡的老藝人說：“跳喪是讓死者在入土前再一次享受人間的娛樂，死了的人不能光聽哭聲，還要看點舞蹈高興一下。”因此遇有喪事，跳喪的群衆往往走上幾十裡山路去“熱熱鬧鬧跳夜”。

土家族有句俗語，叫“父母亡,鼓報喪,衆必跳,歌必狂”。村上死了老人，一般裝斂入棺後要在堂屋裡停放1至3天，晚上則由親朋好友前來跳喪陪伴亡人。人們聚集在孝家堂屋裡,在亡人的靈柩前,年輕的小夥子踏着鼓點載歌載舞,場面氣氛歡快熱烈,通宵達旦。以前一般不讓女人跳，不過先女人也一起跳了。

現在已知的舞蹈套式，有如下幾種：

“四大步”。這是《跳喪舞》的基本動作。兩人對舞時先在地上踩出兩個平行四邊形，故又稱“升子底”、“踩線扒子”，這種動作在起跳和轉換曲牌時用。

“風攪雪”。這是主要的套式，前半部唱《吆娘吔吙》，後半部唱《吆姑姐》，《吆姑姐》以下蹲、挽手花動作為主。

“鳳凰閃翅”。是一種較為優美、抒情的套式。

“滾身子”。有全滾、半滾。全滾即兩人背相對轉一圈，半滾為兩人肩相對轉半圈。

“武打喪”。這是比較激烈的套式，又稱“武把子”，需要一定的武功訓練，難度較大。

此外，還有“美女梳頭”、“螃蟹打架”等。在各種舞蹈套式中，有許多模拟自然界動物、勞動生産的舞姿和造型，如“牛擦癢”、“虎抱頭”、“犀牛望月”、“觀音坐蓮”、“餓馬懸蹄”、“大王下山”等。“腳踏升子底，手挽鍊子扣”，舞蹈講究對稱、均衡，是其主要特點。如果下一步踏錯，不僅構圖不美，而且舞蹈就要亂套，甚至進行不下去。舞者個人的動作風格，則因人而異，有的剛勁穩重，有的舒展潇灑，有的輕松活潑。但有一個共同的特點，即整個舞蹈沒有靜止的時候，藝人們的口訣是：“頭兒擺兩擺，身子歪兩歪，0甩兩甩，腳步踹兩踹”，全身配合，連續不斷，才靈活美觀。

跳喪舞舞步簡單、原始，多蹦跳動作，主要由人與自然鬥争舞蹈語彙、仿生舞蹈語彙組成。

跳喪舞有較固定的音樂曲牌。唱詞中除“起跳”時偶爾有一兩句是悼念死者的内容外，均與喪葬無關，更沒有什麼封建迷信的内容。有時前一組跳累了，要求另一組接跳時就即興演唱：“把人換，把人換，要讓舞師擦把汗，你不跳了我又跳，一人難挑千斤擔。”

跳喪舞的音樂粗犷、熱烈，有《吆吙吙吔》《吆娘吔吙》《吆姑姐》等主要曲調，還有的是直接吸收民間小調，如《螃蟹歌》《十勸》等，這些曲調有時是各套式的固定曲牌，如跳四大步必唱《吆吙吙吔》；風攪雪必唱《吆娘吔吙》與《吆姑姐》。但有時也不受局限，如跳《美女梳頭》有的地方唱《吆姑姐》，有的地方則唱《吆吔吙》。這些曲調實際是唱腔中的襯詞，是古老的勞動号子，由鼓師發歌，一唱衆和。沒有其他樂器，全由鼓師擊鼓指揮調整節奏。各套式均無固定唱詞，唱詞均取自當地山歌、民謠。

家族撒葉兒嗬的唱詞表達了土家獨特的宇宙觀和生死觀,有歌詞死者的事迹，也有有頌贊土家先民開疆拓土、回憶民族曆史的；有反映先民圖騰崇拜、漁獵活動的；還有歌唱死者生平事迹的，前唐後漢的曆史傳奇、日常的生活趣事都是歌唱的題材。歌詞多呈四句七言，内容古樸。每唱完一首，最後大家高聲合唱一句“解憂愁噢”，表示為死者家裡散憂愁。

其實細細追究起來，土家撒葉嗬與土家先民巴人的圖騰信仰有着淵源關系。

土家族是一個陽剛的民族，這一點與西文重“陽”極為相似。他們認為人死如白虎飛升，因而無論是狩獵，還是在戰場上戰死後，他們認為他們像我們的先祖禀君一樣，化為白虎升天了。

直接脫胎于狩獵舞和白虎舞而來的撒葉嗬，不僅保持了原始舞蹈的舞姿，也繼承了原始舞蹈的靈魂。

撒爾嗬的動作主要以摹拟虎的動作為主，彎腰、弓背、屈腿、臀部向下顫動，腳邁八字步，雙手在胸前左右晃動等等，活脫脫就是虎的再現。

過去隻在喪時跳，現在有些地區的群衆，勞動休息時也跳。古老的《跳喪舞》正在逐漸改變着為喪葬而舞的性質，朝群衆自娛性舞蹈方向發展，這種喪葬習俗2009年5月入選湖北省第―批省級非物質文化遺産。

生者都希望死者有靈，不論在上至碧落，還是居下至黃泉，大概希望能聽見自己的親人鄉親為自己唱的送行曲吧。哭也好，笑也好，都是一種生者的美好意願。

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