一般遇到新生兒降生，人們前去祝賀的時候，生的男孩會說“弄璋之喜”，生的女孩則會說“弄瓦之喜”。
這兩個詞最早皆出現在《詩經･小雅･斯幹》中∶“乃生男子，載寝之床，載衣之裳，載弄之璋。其泣喤喤，朱芾斯皇，室家君王。”“乃生女子，載寝之地，載衣之裼，載弄之瓦。無非無儀，唯酒食是議，無父母诒罹。”是說如果生了男孩，就讓他睡在床上，穿上衣裳，還給他圭璋玩弄。他的哭聲如果洪亮，将來則必有成就，期望他能當大官或繼承家業。如果生下女孩，就讓她睡地上，用被褥包裹她，拿陶制的紡䌸給她玩，期望她将來能夠善良順從，做事不逾越規矩，并專心操持家務，不讓父母擔憂。
這裡的“瓦”并非屋頂上的瓦片，而是古代紡織時用的陶制紗錠，古人拿這種陶制紗錠給小女孩玩，就是希望她長大後能勝任女紅。這兩句話凸顯了古代社會中的男女分工。
代指男孩的“璋”，為古代六禮器“璧、琮、圭、璋、璜、琥”之一。璋為禮器，玉質，是上等的玉石。形為扁平長方體狀，一端斜刃，另一端有穿孔。由于其形狀和圭相似，所以文獻中常常将圭、璋并稱。東漢許慎在《說文解字》中說：“半圭為璋。”
璋的種類據《周禮》中記載有：赤璋、大璋、中璋、邊璋、牙璋5種。按照用途，又可以歸納為三類：禮南方之神朱雀為“赤璋”；天子巡守為“大璋、中璋、邊璋”；符節器為“中璋、牙璋”。
赤璋禮南方，南方屬火，代表的是炎熱的夏季，配祭的也是帶着兩個“火”字的炎帝，自然根據五行原理此璋必須是紅色的。從史前文化開始，瑪瑙就作為玉的第一備胎使用，有的稱之為“赤玉”。
祭山川所用之璋，《周禮·考工記》中記載“大璋，中璋九寸，邊璋七寸，射四寸，天子以巡守。”說明玉璋是天子巡狩的時候用以祭祀山川的器物。大山川用大璋，中山川用中璋，小山川用邊璋。所祭的如果是山，禮畢後就将玉璋埋在地下，如果是川，禮畢後就将璋投入河中。另外，《周禮·考工記》中還有“大璋亦如之，諸侯以聘女”的記載。
作為符節器出現的“中璋、牙璋”，更多的作發兵符信，其頂端銳出部分（即射）的斜邊琢成鉏牙（鋸齒）狀。《周禮•冬官•考工記》所載：“牙璋、中璋七寸、射二寸……以起軍旅，以治兵守。”沈括《夢溪筆談》卷三日：“牙璋，判合之器也。當于合處為牙，即虎符之法也。”
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