在古代，雖然皇位的傳承是按照嫡長子繼承制來實施的。但其實不确定因素非常多，特别到了當政者晚年，局勢變數很大，甚至可以說是瞬息萬變，不到最後一步不能确定。唐朝皇位的第一次傳承，就是通過政變實現的。如果沒有“玄武門之變”，皇位輪不到李世民。同樣的，唐太宗晚期，皇位傳承依舊充滿變數。誰将在李世民去世後繼承皇位，表面看被立為太子多年的李承乾最有可能，實則暗流湧動。

李世民是一位多子的皇帝，一生共有14位皇子。但是皇位的傳承主要是圍繞着皇後所生的三個兒子展開。

長孫皇後生了三個兒子，大兒子恒山王李承乾是嫡長子，唐太宗即位時即被立為太子，時年八歲。這就意味着，他是大唐皇位的合法繼承人。

後來的結果，大家都知道，是李治繼承皇位，而非李承乾。

李治是唐太宗的第九個兒子，長孫皇後生的第三個兒子。按照正常的繼承，怎麼也輪不到他。是他有特殊才能嗎？也不見得。他對皇位也并沒有表現出特别的興趣——至少他沒有主動争奪皇位繼承權（他年紀比較小）。他能繼承帝位，很大程度上是因為他的兩個親哥哥李承乾和李泰的争奪。

李承乾從八歲開始就成了儲君，這一“儲”就是十多年。

時間會改變很多東西。随着時間的推移，滄海都會變成桑田，何況人心！加之李承乾腿有殘疾。所以李世民對他越來越疏遠。而對李泰的好感卻與日俱增。加之李泰主動迎合李世民，表面工作做得到位。太宗便逐漸萌生了廢立之心。

作為合法繼承人，在儲君位置上呆了十多年時間，一路走來戰戰兢兢，憑什麼眼睜睜看着皇位落到他手中？

面對失寵，李承乾心有不甘。于是，他糾集了身邊一群心腹，決定“效仿”父親，發動政變。他和漢王李元昌、城陽公主的驸馬杜荷、侯君集等人勾結，準備逼宮。

可惜他沒有父親李世民的魄力和謀略，而李世民也不并非當年的李淵。李承乾謀事不密，事情洩漏而遭逮捕。參與政變的侯君集等人悉數處死，李承乾也被發配到黔州充軍。

李承乾沒希望了，按理最有應該即位的是李泰。但是李泰表現得過分心急，加之太宗對他恩寵有加，他漸漸變得驕橫。他曾暗示李治不要跟他争奪皇位。

李泰的這些舉動都被李世民看在眼裡。他隐約感覺到，在李泰身上隐藏着殺機。經過深思，他決定立李治為太子。

李治仁孝，為人寬厚和睦，李世民認定，立他可以保全三個另外兩個兒子的性命。他曾說“泰(李泰)立，承乾(李承乾)、晉王(李治)皆不存，晉王立，泰共承乾可無恙也”。

于是，貞觀十七年（643年）四月七日，唐太宗親駕承天門，下诏立李治為皇太子。這年李治才十六歲。六年之後，唐太宗去世，年僅二十二歲的李治繼承皇位，史稱唐高宗。

後世的部分野史和現在的一些影視劇将高宗描寫成懦弱無能的形象，其實并不準确。如此描寫，多是為了襯托武則天。其實唐高宗是一個很有作為的皇帝。永徽年間，高宗勵精圖治，在長孫無忌、褚遂良、李績等前朝大臣的輔佐下，開創了“永徽之治”。《資治通鑒》稱永徽年間“百姓阜安，有貞觀之遺風”。

唐高宗在位三十五年，比李淵和李世民長，期間先後滅了西突厥、百濟、高句麗，此時唐朝版圖最大，東起朝鮮半島，西臨鹹海，北包貝加爾湖，南至越南橫山。

公元683年年，李治因病去世，享年五十五歲，葬于乾陵。

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