長頸鹿擁有令人豔羨的長脖子。

科學家一度認為當今長頸鹿進化出的長脖子是為了獲取更多的食物或者發展一種特殊的搏鬥方式。（真的嗎？用脖子打架真的不是為了搞笑嗎？）

一項關于頸椎骨化石的新研究表明，長頸鹿脖子的進化是分階段進行的，第一階段頸椎骨向頭的方向伸展，幾百萬年後又向尾巴的方向伸長。研究人員表示，這是首次揭示長頸鹿家族裡已滅絕的種類的進化細節。

這是現代長頸鹿的第三節頸椎骨。這一品種的長頸鹿經曆了脖子變長的兩個關鍵階段。

引自：尼克斯‧索羅尼阿亞斯

紐約理工學院骨科醫學院的長頸鹿解剖學專家兼古生物學家尼克斯‧索羅尼阿亞斯說：“長頸鹿的脖子變長不是連續發生的，這一點非常有趣。最初，隻有一些品種的長頸鹿第三節頸椎骨前半部分伸長。第二階段是第三節頸椎骨的後半部分伸長。現存的長頸鹿是唯一兩個階段都經曆過的品種，這就是為啥它們的脖子巨長。”

該研究建立了一個進化的計算追蹤模型，相關内容發表在英國皇家學會期刊上。

索羅尼阿亞斯和紐約理工學院學術醫學學者計劃的醫學生梅林達·賈諾威茨研究了長頸鹿家族中9個已滅絕品種和2個現存品種的71塊化石。這些化石發現于19世紀末20世紀初，現藏于包括英格蘭、奧地利、德國、瑞典、肯尼亞、希臘在内世界各地的博物館中。

賈諾威茨說：“我們發現最原始的長頸鹿脖子已經有了輕微變長的迹象。脖子變長甚至自1600萬年前長頸鹿家族誕生之前就開始了。”

這是薩摩麟的第三節頸椎骨化石，這種長頸鹿生活于約700萬年前，現在已經滅絕。

這一品種隻經曆了脖子變長的第一階段，沒有經曆第二階段。

引自：尼克斯‧索羅尼阿亞斯

科學家分析了各種化石的解剖學特征，并與系統發育樹比較之後才得出了最主要的結論。

“我們發現了進化的各個階段是什麼時候開始的。”

索羅尼阿亞斯和賈諾威茨發現，當代長頸鹿已滅絕的親戚薩摩麟頸椎骨的顱骨端是在大約700萬年前開始伸長的。而第二步近尾端的伸長發生在約100萬年前。當代長頸鹿的第三節頸椎骨長度是寬度的十倍——差不多跟人類的肱骨（上臂骨）一樣長，那可有從肩膀到手肘那麼長呢。

長頸鹿家族中脖子變長和變短的圖示。

引自：尼克斯‧索羅尼阿亞斯

盡管當代長頸鹿的脖子越來越長，長頸鹿家族中也有一些成員的脖子卻在變短。（大概是補到前面那群鹿的脖子上了吧——不要瞎說啊…）

發現于非洲中部的霍加狓是長頸鹿家族現在僅存的兩個成員之一。然而它并沒有進化出一個長脖子，賈諾威茨說霍加狓是四種“後天脖子縮短”的品種之一，它們處于不同的進化路徑。

沒錯，我就是霍加狓

研究人員下一步将對長頸鹿大長長長長長長長腿的進化展開研究。

（蝌蚪君編譯自phys，譯者沫陌，轉載須标注來源蝌蚪五線譜。）

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