文｜ 李崇寒
王祯的本職是宣州旌德（今安徽旌德）縣令（1295年被任命），在任6年政績卓著：修學校、橋梁、道路，提倡種植桑棉麻等經濟作物，改良農具，施藥救人，口碑載道。甫一上任，他即組織力量纂修《旌德縣志》，并着手編寫《農書》。考慮到将要出版的書籍規模之大，若用傳統的雕版印刷方式付梓，以他的收入和情況而言，無法實現。王祯心生一計，請來工匠制作木活字3萬多個，大德二年（1298）制成後，先用它試印6萬多字的《旌德縣志》，不到一月完成一百部，速度之快，效果甚好。可惜它們于明朝萬曆年間全部散佚，片紙無存。
大德四年（1300），王祯調官信州永豐（今江西廣豐），此時他的《農書》尚未完稿，便将木活字帶往江西，以便《農書》脫稿後排版印刷。計劃趕不上變化，在刻書業尤為發達的江西地區，《農書》終以雕版印行，王祯總結經驗教訓，在《農書》卷尾附錄《造活字印書法》，希望木活字印刷術為更多人所知和使用，從木活字刻字、修字、選字、排字到印刷，每一道工序王祯都記錄下來。比如制作木活字時，先在木闆上刻字，刻好字後再用小細鋸把字一一鋸開，用小刀修成一樣大小。撿字時，由于漢字衆多，王祯發現排字工人在各櫃、抽屜間來回取字不方便，發明了兩個木質大轉盤，木活字按韻和編号放入其中，撿字工坐在轉盤中間等待唱字工指示左右轉動輪盤取字，減少了不必要的走動。排字時以竹片隔開，木楔塞緊，使字牢固不動。印刷時塗墨鋪紙，以棕毛刷順着字行方向擦拭紙的背面……
《佛說觀無量壽佛經》活字印刷殘頁
王祯不是第一個發明木活字印刷的人，但他首次将經驗整理成文，并有所革新，在工序上省去加熱環節，元英宗至治二年（1322），奉化知州馬稱德用10萬木活字印成《大學衍義》（共43卷，今已失傳），足見木活字印書已在安徽、浙江一帶流行。早在王祯試驗之前，他也了解過錫活字印刷（“近世又鑄錫作字”）。不同于木活字，錫活字是要經過造模澆鑄而成，每個錫字上留有小孔，以鐵絲串成行，排在字盤内，再以薄片隔開，待活字固定後開始刷印，由于錫活字吸水性差，着墨不勻，稍用力刷墨易劃破紙，王祯認為“不能久行”，轉而尋“巧便之法”，不過錫字始于何人、何地、印有何書，王祯沒有記載。學者潘吉星認為王祯所說之“近世”當指元以前的南宋（12—13世紀），因為談到宋元之際或元初時，他已用“今”或“今世”了，王祯可能從前輩或前人記述中了解到錫活字法，這表明至遲在12—13世紀，中國已有了金屬活字印刷。
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