鳳凰，又做“鳳皇”，是中國古代傳說中的一種神鳥，同時也是統率天下群鳥的“百鳥之王”。在我國傳統文化中，鳳凰和龍的地位相當，都象征着祥瑞以及至高無上的權力。

關于鳳凰的記載最早見于《山海經》：

“有五采鳥三名：一曰皇鳥，一曰鸾鳥，一曰鳳鳥。”（《大荒西經》）

“又東五百裡，曰丹穴之山，……有鳥焉。其狀如雞，五采而文，名曰鳳皇。首文曰德，翼文曰義，背文曰禮，膺文曰仁，腹文曰信。是鳥也，飲食自然，自歌自舞，見則天下安甯。” （《南次三經》）

“諸沃之野，沃民是。鸾鳥自歌，鳳鳥自舞。鳳皇卵，民食之……”（《海外西經》）

上面三條還隻是《山海經》有關鳳凰記載的一部分，其中已經透露出來一部分關于鳳皇的重要信息，首先鳳和皇其實分别指代着兩種鳥類，與另外一種鸾鳥同屬于五采鳥之列。此外，《山海經》中還記載着其它多種五采鳥，如：狂鳥、翳鳥、鵸鵌等等。

即使撇開這段材料真實存在與否不談，單就内容而言，它也不具有參考意義。因為首先古文中的數字并不總是指代一個實數，“五采鳥”中的“五”或許就是虛數，表示這種鳥的顔色多。其次，青、白、赤、黑（玄）、黃五色與五行相對應，早在漢代就已經定型成為一種程式化的觀念了，葛洪作為一名道士很可能受到這種觀念的影響。所以，對鳳凰以及五采鳥，我們隻能确定它們一些色彩缤紛的鳥類，卻沒辦法确定其具體的顔色。

在商代的甲骨文中有捕獲過鳳的記載：“甲寅蔔，呼鳴網雉，獲鳳。丙辰，獲五。”這就證明了對于商朝人而言，鳳并不是虛構的，而是現實中确實存在的鳥類。隻是往後越穿越神，逐漸脫離了原貌，成為了一種神話傳說中的生物。

那麼，我們就要問了：鳳的原型到底是現實世界中哪種生物呢？這就得從形态出發去考察。

漢代的《韓詩外傳》卷八記載：黃帝剛即位時還從未見過鳳凰，便問一個叫“天老”的人鳳凰長什麼樣子。天老回答說：“鳳凰的前半身長得像鴻雁，後半身像麒麟，脖子長得像蛇，尾巴長得像魚，身上的文采像龍的文采，背脊像烏龜的背脊，下巴長得像燕子的下巴，嘴長得像雞嘴。”聽了這番描述其實令人十分懷疑天老實際上根本沒見過鳳凰，為了應付黃帝的問題，東拉西扯的把各種動物身上的特征拿出一樣，拼湊成一隻四不像的怪物。

所以，我們幹脆從另一個方向考察鳳凰的形态。“鳳”字在甲骨文中寫作如下：

從形态上看，最頂端是一個頭冠，下面整個形體是一隻鳥，而且特别突出了兩條長長的尾羽，尾羽末端還有圓斑。

再來看籀文中的“鳳”字（如下），又通“鵬”字，可以看到字形中也強調了長長的尾羽。

因此，袁珂先生從字形推斷遠古的鳳凰實際上指的就是現實當中的孔雀。孔雀頭上長有扇狀的冠羽，又拖着長長的尾巴，形體和甲骨文中的“鳳”字高度相似。而且孔雀絢爛多彩，以藍孔雀為例，它的頭頸覆蓋着寶石藍的羽毛，從背部開始羽毛變成翠綠色，尾部還有眼睛一樣的圓斑，翅膀上布滿黑白相間的條紋，底下隐藏着黃色的翼梢，正好符合我們上面提到了五采鳥的特征。

但是，袁珂先生的觀點也并不是無懈可擊的。首先有一點，說道孔雀，任何人肯定都會聯想到孔雀開屏，在人們的印象中孔雀和開屏這一行為是牢牢的綁定在一起的，對于古代先民來說亦是如此。所以，如果鳳凰真的是孔雀的話，那麼曆史上必然會有鳳凰開屏一說，但是我們在任何傳說或史料中都沒有發現類似鳳凰開屏的說法。這是鳳凰-孔雀說的最大疑點。

往回退一步，如果否認鳳凰-孔雀說，現實中還有什麼鳥類可能取代孔雀作為鳳凰的原型嗎？何光嶽在《東夷源流史》一書中提出，鳳凰的原型乃是臯雞（長尾雞），它是作為東夷部落領袖太皞和少皞的圖騰。《左傳·昭公十七年》載：“少皞摯之立也，有鳳鳥适至，故紀于鳥，鳥師而鳥名。”

從長尾雞的外形上看，這種鳥類也的确符合上文提出的鳳凰的特征，其色彩豐富，頭上像公雞一樣帶着雞冠，也似孔雀一樣拖着長長的尾巴，盡管不像孔雀的尾巴那樣鮮豔，但也是一道奇觀。不過這種立論也顯得十分單薄。

另外，玄鳥（燕子）和鳳凰的關系也引人遐想。《楚辭·天問》雲：“簡狄在台，喾何宜？玄鳥緻贻，女何嘉？”然《離騷》卻雲：“望瑤台之偃蹇兮，見有娀之佚女。……鳳皇既受诒兮，恐高辛之先我。”屈原的這兩首詩描述的都是同一則：帝喾（高辛氏）的妃子簡狄（有娀氏之女）吞燕卵而受孕的故事。

以鳳鳥為紀的少皞姓嬴（參見《說文解字》），“嬴”指的即是燕子。《爾雅·釋鳥》雲：“鶠，鳳，其雌皇。”《說文解字》亦雲：“鶠，鳥也。其雌皇。從鳥匽聲。一曰鳳凰也。”“鶠”與“燕”乃一音之轉，故燕子很可能就是鶠，也就是鳳皇。

然則燕和鳳凰僅限于詞源學上的聯系，二者的外形相去甚遠。也有可能在少皞時，鳳凰已經被神話了，時人為了表示對帝王的尊敬，所以将少皞的圖騰燕子比附為鳳皇。

以上的觀點各有各的根據，但是又各有疏漏，皆不能叫人完全信服。最後再來說一種令人啼笑皆非的觀點，那就是何新在《鳳凰崇拜的起源與演變》一文中提出鳳凰是鴕鳥的觀點。何新還從形态、顔色、生活習性等多個角度論述了鴕鳥和鳳凰的相似性。

觀其形，鴕鳥毛色以黑為主，雖然間雜有灰、青、白、褐、紅諸色，但整體暗淡，絕對算不上五彩斑斓。其次，鴕鳥的尾羽短，也不符合甲骨文中“鳳”長尾的特征。而且鴕鳥的外形滑稽，實在很難令人将它和高貴優雅的鳳凰聯系在一起。

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