緊張時會拉肚子，生氣時會腸絞痛，傷心時會食欲不振......任何情緒變化，好像都會反映在消化系統。

這是因為，腸道内有數百萬神經元和複雜的腸道菌群，和我們的情緒以及思維能力密切相關。因此，腸道被稱為人體的“第二大腦”，别名“腸腦”。

從進化的角度來看，神經系統最早形成于腔腸動物，到了脊椎動物才出現了管狀神經系統。由于生存需要，脊椎動物發展出了中樞神經系統，重要的腸道系統不能入顱，為了适應進食和消化的需要，自然法則保留了獨立的腸神經系統。

在胚胎發育的過程中，顱腦與腸腦都發源于早期胚胎的神經嵴。随着胚胎發育，一部分進入中樞神經系統，另一部分變成腸神經系統，兩個系統通過迷走神經相連。

人體腸道中約有十萬億至百萬億量級的微生物，這個數量超過了人體的37萬億個細胞。科學家進行了長時間研究，試圖找出腸道菌群具體是由哪些微生物組成，進而如何影響人類情緒和思考能力。

早在19世紀初，人們就懷疑腸道功能與人的精神狀态有關，軍醫威廉·博蒙特（William Beaumont）因為“胃液分泌”方面的研究，成為胃腸道生理學的先驅，他在筆記本上多次提到“人類的情緒也許會随着胃腸狀況而變化”。

近年來，有關“腸腦”的研究表明，腸道微生物對大腦功能和心理健康起着非常重要的作用。主攻“腸道益生菌”的代表人物是微生物研究專家泰德·迪南（Ted Dinant）教授，契機是他發現在一場權威的醫學家會議，一名精神科醫生首次提到：人類的心理健康，可能會受到腸道菌群和腸道功能的影響。

後來，醫學家甚至認為腸道和腸道菌群是抑郁症等精神疾病的傳播途徑，有相似腸道疾病的人可能會有相似的精神問題。

而最新研究表明，連接消化器官與中樞神經系統（即腸道與大腦）的複雜雙向通訊回路，的确存在于人體内。腸道菌群失衡可能與某些精神疾病成因密切相關。

麥克馬斯特大學的簡·福斯特（Jane Foster）博士用小白鼠做了相關實驗：

通過操縱小白鼠的腸道菌群，來測試小白鼠對壓力的反應會如何變化，以及大腦活動會不會受到影響。結果發現，腸道菌群會影響大腦前額葉皮層中與髓磷脂（神經元外側的脂質，起到保護和絕緣的作用）有關的基因，并與抑郁症、精神分裂症等精神疾病有關。腸道菌群失衡，也許是導緻精神問題的潛在原因。

雖然這項研究證明了腸道菌群會影響人類的心理狀态，但腸道具體是怎樣影響大腦的呢？

其中的原理包含兩部分：

一是腸道菌可以分泌神經遞質，例如乙酰膽堿、γ-氨基丁酸（GABA）和色氨酸；

二是腸道中有數百萬個神經元，可以通過神經遞質向大腦發送信号。

基于這兩個原理，神經刺激得以從腸道傳遞到大腦，從而調解我們的情緒。那麼，這一機制可否用于抑郁症的治療呢？

于是，小白鼠再次登場了——

科學家給小白鼠喂食益生菌，發現小白鼠果然比平時更活潑，“焦慮”和“抑郁”等消極情緒明顯減輕。此外，服用益生菌的小白鼠分泌了大量的GABA，這種神經遞質與抑郁症等精神疾病密切相關——這便是益生菌抗抑郁作用的來源。

雖然現有的科學研究證明了益生菌會幹擾人類的心理，腸道益生菌到底是怎樣影響情緒的？缺少某種特定細菌會引起哪些情緒變化？這些課題更為複雜。 加利福尼亞大學戴維斯分校的教授喬納森·埃桑認為：

“了解腸道中具體有哪些細菌，對于搞清楚‘腸腦’和‘大腦’功能很重要。但是，精确采樣腸道微生物非常困難。如果能突破采樣問題，那麼人們對于‘第二大腦’的研究将會向前走一大步。”

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