托馬斯·愛迪生作為電燈泡的發明者而被人們銘記，但他最初吸引人們注意的是他發明了一種驚人的機器，可以記錄聲音并回放。1878年春天，愛迪生的留聲機出現在公衆面前，使人群為之傾倒。留聲機可以用來記錄人們說話、唱歌，甚至演奏樂器的聲音。

很難想象聲音的錄制是多麼令人震驚。當時的報紙報道描述了那些萬分着迷的聽衆。很快我們就發現，記錄聲音的能力可能會改變世界。

在經曆了一些幹擾和一些失誤之後，愛迪生最終創建了一家制作和銷售唱片的公司，也就是唱片公司的創始人。他的産品使專業高質量的音樂在任何家庭都能聽到。

1877年，托馬斯·愛迪生因發明電報而獲得專利。他經營着一家成功的企業，生産出來的設備，比如他的機器已經可以記錄電報傳輸，以便日後解碼。

愛迪生對電報傳輸的記錄并不涉及記錄點和點的聲音，而是将它們的符号壓印在紙上。但是錄音的概念啟發了他，他想知道聲音本身是否可以被錄制和回放。

真正的挑戰是聲音的回放，而不是錄音。而在當時，一位名叫馬丁維爾的法國印刷商已經發明了一種方法，可以在紙上記錄代表聲音的線條。但是這些符号，叫做“語音簽名”，僅僅是書面記錄。聲音無法回放。

愛迪生的設想是用某種機械方法捕捉聲音，然後回放。他花了幾個月的時間來研究這種裝置，當他制作出一種工作模型時，他在1877年末申請了留聲機的專利，1878年2月19日，他得到了這項專利權。

實驗過程似乎始于1877年夏天。從愛迪生的筆記中，我們知道他已經确定可以把聲波振動的隔膜固定在壓花針上。針的尖端會在一張移動的紙上刻下記号，然後進行記錄。正如愛迪生那年夏天所寫的那樣，“振動被完美地縮進，毫無疑問，我将能夠在未來任何時候完美地儲存和再現人類的聲音。”

幾個月來，愛迪生和他的助手們緻力于制造一種可以将振動記錄到錄音介質中的設備。到了11月，他們提出了旋轉黃銅圓筒的概念，在圓筒周圍包裹錫箔。電話的一部分，稱為中繼器，将發揮麥克風的作用，将人的聲音振動轉換成凹槽，針可以在錫紙上刻下凹槽。

愛迪生的直覺是這台機器能夠“回聲”。當他轉動曲柄時，能夠錄下自己的聲音，以便回放。

在留聲機發明之前，愛迪生一直是一位務實的發明家，他改進了專為商業市場設計的電報。他在商界和科學界受到尊敬，但卻不為公衆所熟知。

他能錄制聲音的消息改變了這一點。這似乎也讓愛迪生意識到留聲機将改變世界。

1878年5月，他在美國著名雜志《北美評論》上發表了一篇文章，闡述了他所謂的“對留聲機的即時實現的更清晰的概念”。

愛迪生很自然地想到了它在辦公室裡的用處，他列出的留聲機的第一個用途就是聽寫信件。除了用來口述信件外，愛迪生還設想了可以通過郵件發送的錄音。

他還提到了他的新發明更有創造性的用途，包括記錄書籍。在140年前的著作中，愛迪生似乎預見到了今天的有聲讀物行業。他在文章中指出，這個記錄可用于盲人，醫院。或者在将來,它可以有極大的利潤用在娛樂上以記錄淑女的聲音。

愛迪生還設想用留聲機來改變在國家假日聽演講的傳統：“從今往後，我們将有可能為子孫後代保留我們的華盛頓、林肯、格萊斯頓等人的聲音和話語，并讓他們在我們的假日裡，在全國的每一個城鎮和村莊裡，為我們付出‘最大的努力’。”

當然，愛迪生認為留聲機是記錄音樂的有用工具。但他似乎還沒有意識到，錄制和銷售音樂将成為一項重要的業務，他最終将主導這項業務。

1878年初，留聲機一詞在報紙報道以及《科學美國人》等期刊上廣為流傳。愛迪生說話留聲機公司于1878年初成立，以制造和銷售這種新設備。

1878年春天，愛迪生在公衆面前的形象越來越好，因為他參與了自己發明的公開展示。今年4月，他前往華盛頓特區，在1878年4月18日史密森尼學會舉行的美國國家科學院會議上展示了這種裝置。

第二天的《華盛頓晚報描述了愛迪生如何吸引了如此多的人，以至于會議室的門都被從鉸鍊上取下來，以便讓站在走廊上的人看得更清楚。

愛迪生的一個助手對着機器說話，并把他的聲音進行回放。後來，愛迪生接受了一次采訪，談到了他對留聲機的計劃:

“我這裡的儀器隻在顯示所涉及的原理時有用。它能重複的單詞隻有我在紐約聽到的三分之一或四分之一。但是我希望在四、五個月之内把我改良過的留聲機準備好。這在生活中的許多方面都很有用。一個商人可以對着機器說一封信，而他的辦公室文員不必是速記員，他可以随時把信寫下來，想快就快，想慢就慢。然後我們打算用它來讓人們在家裡享受好的音樂。比如說，阿德琳娜·帕蒂對着留聲機唱着《藍色多瑙河》。我們将複制她演唱時留下深刻印象的穿孔錫箔紙，以單張形式出售。它可以在任何一個客廳裡複制。

愛迪生發明留聲機的計劃雄心勃勃，但實際上隻是暫時擱置一旁。1878年末，當他把大部分注意力集中在另一項了不起的發明——白熾燈泡上時，他完全有理由分心。

19世紀80年代，人們對留聲機的新奇感似乎逐漸淡去。其中一個原因是錫箔上的唱片非常脆弱，無法真正進行營銷。其他發明家在19世紀80年代對留聲機進行了改進，最終在1887年，愛迪生将注意力轉回到留聲機上。

1888年愛迪生開始推銷他所謂的完美留聲機。這台機器得到了很大的改進，使用了刻錄在蠟制的筒上的錄音。愛迪生開始銷售音樂唱片和朗誦，這項新業務慢慢流行起來。

1890年愛迪生在市場上推出了一款會說話的玩偶，裡面裝了一台小型留聲機。問題是，微型留聲機往往出現故障，玩偶業務很快就結束了，被認為是一場商業災難。

到了19世紀90年代末，愛迪生的留聲機開始湧入市場。這些機器很昂貴，幾年前大約150美元。但是，随着标準型号的價格降至20美元，這種機器變得随處可見。

早期的愛迪生圓筒機器隻能容納大約兩分鐘的音樂。但是随着技術的進步，可以記錄下各種各樣的選擇。大量生産圓筒的能力意味着這些錄音可以公開。

愛迪生實際上創建了第一家唱片公司，他很快就遇到了競争。其他公司開始生産圓筒，最終，唱片業轉向光盤。

愛迪生的主要競争對手之一，是維克多說話機器公司，他們在20世紀早期通過銷售唱片變得非常受歡迎。最終，愛迪生也從圓筒轉向圓盤。

愛迪生的公司一直持續盈利到20世紀20年代。但最終，在1929年，愛迪生意識到來自一項新發明——收音機的到來，以此他關閉了自己的唱片公司。

然而，當愛迪生離開他所發明的工業時，他的留聲機已經深刻地改變了人們的生活方式。

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