“雲綻霞鋪錦水頭，占春顔色最風流。”桃李鬧罷春風，海棠枝間新綠，紅蕾深藏。細雨初晴，萬點猩紅出萼，于竹籬間嫣然一笑，迥出凡塵。

海棠是我國傳統名花，起源卻衆說紛纭。一說來自海外。唐代李德裕在《花木記》中說，“凡花木名海者，皆從海外來，如海棠之類是也。”詩人李紳在《海棠》中就引用此種說法，“海邊佳樹生奇彩，知是仙山取得栽。”但自張骞通西域以來，許多植物傳入中國，卻未見過有關海棠的記載。現在大多認為海棠源自中國。詩經《衛風·木瓜》一詩中所寫的“投我以木瓜，報之以瓊瑤”中的木瓜就是木瓜海棠。漢代上林苑的“林檎”、“紅棠”、“柰”，都是可考的海棠的親戚。明代王象晉在《群芳譜》中記載了“海棠四品”，即貼梗海棠、木瓜海棠、垂絲海棠、西府海棠，現在人們所指的海棠多是這四種木本植物。

“海棠”一詞最早出現在唐代中晚期。唐以前多稱海棠為“柰”，也稱“野棠”“海紅”。南北朝時期，詩人沈約就有“野棠開未落，山櫻發欲然”的詩句。唐詩中也多見“野棠”詩句，如張籍的“歸人渡煙水，遙映野棠枝”，皮日休的“洛水萬年雲母竹，漢陵千載野棠花”等。

海棠人工栽培興起于中晚唐，主要分布在四川、江浙等地，其中以蜀地海棠最為出名。唐德宗年間的宰相賈耽所著《百花譜》說“海棠盛于蜀”，并稱之為“花中神仙”。唐代的海棠詩多是詩人在蜀地做官或遊曆時所做。女詩人薛濤幼時随父入蜀，她寫的《海棠溪》一詩，開啟了吟詠蜀地海棠的風潮。“春教風景駐仙霞，水面魚身總帶花。人世不思靈卉異，競将紅缬染輕沙。”古時稱染花的絲織品為缬，春日水面倒映紅色海棠花影，小魚在花影中嬉戲穿梭，小溪如同染上紅色花紋的輕紗，燦如仙霞。

元·鮮于樞《書蘇轼海棠詩卷》

宋代對海棠花情有獨鐘，宋真宗以海棠為題作《禦制後苑雜花十題》，群臣奉和成風，海棠詩作大盛。但海棠在文學審美意蘊上的确立，還要從蘇轼說起。

四川人蘇轼在家鄉時從未寫過海棠。他的第一首海棠詩是被貶谪黃州後寫的，詩名很長，叫《寓居定惠院之東，雜花滿山，有海棠一株，土人不知貴也》。“江城地瘴蕃草木，隻有名花苦幽獨。嫣然一笑竹籬間，桃李滿山總粗俗。”過去人寫海棠，都寫其妖娆嬌豔，如“秾麗最宜新著雨，嬌饒全在欲開時”。蘇轼寫海棠卻是在滿山雜花間 “幽獨”，猶如“空谷”中的佳人。與海棠相比，其他花都落入俗套。“自然富貴出天姿，不待金盤薦華屋。朱唇得酒暈生臉，翠袖卷紗紅映肉。林深霧暗曉光遲，日暖風輕春睡足。雨中有淚亦凄怆，月下無人更清淑。”海棠春睡的典故出自宋代惠洪的《冷齋夜話》，唐明皇召見醉酒的楊貴妃，見她醉顔殘妝，鬓亂钗橫，笑說“豈妃子醉，是海棠睡未足”。詩人這裡化用此典，以楊貴妃的嬌媚來展現海棠的高貴姿韻。詩人散步山中，偶遇來自故鄉的花，“漏邦何處得此花，無奈好事移西蜀”“天涯流落俱可念，為飲一樽歌此曲。明朝酒醒還獨來，雪落紛紛哪忍觸。” 詩人最後将自己的懷才不遇和海棠的特點融合，得出海棠幽獨高潔的品格，提升了海棠在文學中的審美意蘊。

除了意蘊的提升，蘇轼還給後人提供了海棠的最佳觀賞範式。“東風袅袅泛崇光，香霧空蒙月轉廊。隻恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝。”柔和的春風拂來，氤氲的霧氣中飄來幽香陣陣，當月光轉廊隐去後，詩人不肯睡去，還要秉燭觀花，靜賞海棠之美。自蘇轼後，秉燭賞海棠成為風尚。“海棠颠”陸遊說“月下看酴靡，燭下看海棠”；範大成詩“燭光花影兩相宜，占斷風光二月時”；黃庭堅也說“燒燭海棠夜，香衣藥市秋”，均可見蘇轼“月下海棠”吟詠的典範作用。

宋·佚名 《海棠蛱蝶圖》

這一時期以海棠為題材的花鳥畫也漸漸繁盛起來。宋徽宗曾做《海棠通花鳳》，并題詩“錦棠天與麗，映日特妖娆。五色絢儀鳳，真堪上翠翹。”可惜畫卷真迹已遺失。海棠蛱蝶圖也是宋人所畫。陽春三月，蝴蝶翩翩起舞，海棠在乍起的春風中花枝招展，花朵偃仰向背，葉片翻卷輾轉，渲染出無形的醉人春風和隽永的春意。

南宋·馬麟《秉燭夜遊圖》

南宋畫家馬麟的秉燭夜遊圖完美再現了蘇東坡的詩句，夜色掩映的深堂廊庑，園中海棠盛開，庭院燭光高照，白衣文人當門而坐，獨自品味幽靜月夜。

元·錢選《八花圖卷之海棠 》

元代錢選所繪《八花圖卷》中海棠為垂絲款，敷色雅正，背景中繁葉直株采用淡墨輕描，構圖手法令人印象深刻，足以令其從衆卉中脫穎而出。

“雨洗海棠如雪，又是清明時節。”各地海棠花開，多在清明前後。海棠沐雨初開，“西子織成新樣錦，清晨濯出錦江霞”，最是妖娆嬌豔。好花不常開，風流總被雨打風吹去。“昨夜雨疏風驟，濃睡不消殘酒。試問卷簾人，卻道海棠依舊。知否，知否？應是綠肥紅瘦。” 暮春風起花落，葉茂枝繁，一問一答間，幾多春愁，幾許惆怅躍然紙上，綠肥紅瘦之後，隻能等明年的海棠依舊。

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