2014年9月的一次“工間休息”促成了一項異常重要的發現：一塊保存極為完好的人類和猿猴共同始祖的頭骨。

當時，紐約州立大學石溪分校圖爾卡納湖盆地研究所的研究員以賽亞·内恩戈（Isaiah Nengo）正在肯尼亞北部、圖爾卡納湖以西的納普德特地區查看一處遺址，同行的還有六名尋找化石的當地人。就在大家準備返程時，一位同事發現了一塊骨頭。内恩戈是本次研究的第一作者，同時還任教于加州迪安薩學院。

仔細查看了這塊骨頭後，内恩戈漸漸清楚：這是一塊靈長類動物的頭蓋骨。

經過初步清潔的頭骨。

這塊頭骨被命名為“阿萊士”，它屬于一個靈長類動物的幼崽，生存年限可追溯到約1300萬年前。“阿萊士”或許可以揭示現存所有猿類和人類共同祖先曾經的相貌。

在所有現存靈長類動物中，包括黑猩猩、大猩猩、猩猩、長臂猿在内的猿類，是與人類親緣關系最近的物種。我們與黑猩猩親緣關系最近的祖先曾生活于600萬-700萬年前的非洲。

“阿萊士”的大小與一個檸檬差不多，其曆史可追溯至1300萬年前，它可能是猿猴和人類的共同祖先。

“這些年來，我們發現了許多重要化石，它們幫助我們更好地理解了人類進化的不同階段，從六七百萬年前一直到今天。”内恩戈說，“我們發現了一些十分特别的化石，比如埃塞俄比亞的嬰兒化石……‘露西’少女化石，還有圖爾卡納男孩化石。這些化石有着非凡的意義，有助于我們理解人類。還有很多謎底等待我們去揭開，很多很多。”

不過，内恩戈指出，對于人類進化曆程中的類人猿階段，我們卻知之甚少，絕大多數發現都隻是一些小骨頭和牙齒而已。現在，有了檸檬大小、形如長臂猿頭骨的“阿萊士”，這一現狀有望得到改變。

“現在我們要更深入地研究，對類人猿階段加深了解。”他說，“我希望能以阿萊士為起點，大家齊心協力，更好地理解類人猿階段。”

“阿萊士”頭骨在實驗室中接受分析。

研究人員用醫學CT機對頭骨掃描後發現，阿萊士的牙齒并非屬于猴類，而屬于猿類，内恩戈說。此外，團隊成員保羅·塔福羅（Paul Tafforeau）還指出，在尚未萌出的恒牙内可以看到清晰的生長紋，據此推斷，這隻古猿大概隻有一歲零四個月。他說，掃描圖還提供了關于顱腔和内耳的細節。

“重要的是，這塊頭蓋骨有着發育充分、骨節突出的耳管，這是将其同現存猿類聯系起來的一大重要特征。”維克森林大學的艾倫·米勒（Ellen Miller）說。

紐約州立大學石溪分校的約翰·弗裡戈爾（John Fleagle）稱，頭蓋骨中的牙齒還表明，阿萊士屬于一個新物種——尼安薩古猿。關于尼安薩古猿這一種屬内的其它物種，我們隻能通過寥寥可數、散落四方的牙齒化石殘骸來了解。科學家甚至無法确知，尼安薩古猿究竟是不是猿類。

這項研究隻是提供了一個切入點，便于我們研究“阿萊士”在人類進化曆程中的意義，内恩戈說。

“這項研究隻是一則‘預告’，意在讓科學家和全世界知曉，我們有一些重要發現，并且我們認為，它能夠對某些問題做出解釋。”他說。

内恩戈已召集了一支約16人的專家團隊，繼續探究這塊幼崽頭蓋骨，試圖複原它成年後的樣貌。内恩戈還計劃明年1月重返野外，在距離“阿萊士”發現處約800米的一處遺址，找尋更多的化石。

“這将成為未來研究的‘錨點’，通過幼崽，揭開人類進化中的未解之謎。”他說。

來源：Popular Science

翻譯：陽秋

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