詞是一種于宋代大放光彩的音樂文學，但它的興起和發展卻可追溯到唐五代。最初作為配合歌唱的音樂文學，詞在唐五代時期通常稱“曲子”或“曲子詞”，它在體制上與近體詩最明顯的區别是：有詞調，多數分片，句式基本上為雜言。

關于詞的起源問題，古代的傳統說法是詞源于詩，是詩歌的一種變體。也有認為詞是從樂府詩裡變化出來的。自近代以來，随着民間俗文學的價值受到重視，産生了詞起源于民間的新說法。

詞是唐代産生的一種文學體裁，最初是唐代音樂的産物。20世紀初敦煌曲子詞的發現證明詞起源于民間。敦煌曲子詞中有一些可能是盛唐作品，那麼在此之前必已有相當長的醞釀過程，由此可推斷民間曲子詞大約出現于唐高宗時。盛唐時期，文人開始作長短句詞，但保留下來的不多，早期的文人詞出自中唐，故詞産生于初盛唐，中唐以後方開始流行起來。

敦煌曲子詞反映了早期民間詞所特有的思想感情與素樸風格，富于生活氣息。如《菩薩蠻》：“枕前發盡千般願，要休且待青山爛。水面上秤錘浮，直待黃河徹底枯。白日參辰現，北鬥回南面。休即未能休，且待三更見日頭。”一連展開六種比喻，全用民間成語中認為不可能的事。直接托出喻體 一氣排開，直貫到底，不稍停頓，使人于目不暇接之際留下鮮明而又深刻的印象。

《菩薩蠻》：“霏霏點點回塘雨，雙雙隻隻鴛鴦語。灼灼野花香，依依金柳黃。盈盈江上女，兩兩溪邊舞。皎皎绮羅光，輕輕雲粉妝。”描摩江畔舞蹈，明媚春光與姑娘們的美麗相映發。連用十組疊字，既典雅，又通俗；對仗工整而不嫌闆滞，抑揚婉轉、輕松明快，帶有濃厚生活氣息和民間風味。纖巧與樸拙并見一篇之中，這正是敦煌曲子詞的一個突出特點。總之，敦煌曲子詞中的優秀作品總是想象豐富，比喻貼切，生活氣息濃郁，語言通俗易懂，與魏晉南北朝的樂府民歌頗多共同處，所不同的是在格調方面已明顯看出近體詩的影響。

随着詞體在民間的興起，開始出現受民歌影響詩人創作的文人詞。從宋代黃舁到近人王國維，不少詞學大家都推尊李白的《菩薩蠻》與《憶秦娥》為“百代詞曲之祖”，然兩詞果出于太白否，甚難斷定。除了作者之争外，兩小令以自然之語言唱歎出普天下共通之情感，确為千古絕唱：《菩薩蠻》“平林漠漠煙如織，寒山一帶傷心碧。暝色入高樓，有人樓上愁。玉階空伫立，宿鳥歸飛急。何處是歸程？長亭連短亭。”《憶秦娥》：“箫聲咽，秦娥夢斷秦樓月。秦樓月，年年柳色，霸陵傷别。樂遊原上清秋節，成陽古道音塵絕。音塵絕，西風殘照，漢家陵阙。”

中唐文人以其敏感和熱情開始了對新形式的嘗試，标志着詞的發展進入了一個新階段。中唐文人詞主要是汲取民間詞的表現形式來從事創作，形式比較短小，一般都具有清新、明朗、活潑的特色，題材也較為廣泛。張志和《漁父》：“西塞山前白鹭飛，桃花流水鳜魚肥。青箬笠，綠蓑衣，斜風細雨不須歸。”韋應物《調笑令》：“胡馬，胡馬，遠放燕支山下。跑沙跑雪獨嘶，東望西望路迷。迷路，迷路，邊草無窮暮。”

中唐時期寫詞較多的詩人是白居易和劉禹錫，二人皆留意民間歌曲，作品的民歌風味也更為明顯。如他們兩人人唱和的《憶江南》：“江南好，風景舊曾谙。日出江花紅勝火，春來江水綠如藍。能不憶江南？（白居易）春去也，多謝洛城人。弱柳從風疑舉袂，叢蘭襄露似沾巾。獨坐亦含颦。”中唐是文人作詞的嘗試階段，此時尚無專門從事詞創作的作者，文人還較多地以寫詩的手法作詞，他們的詞大多仍帶有絕句風格，詞與詩的界限還不是很清楚，如劉禹錫的《竹枝》甚至也可視為七言絕句。

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