空氣質量指數粉飾了空氣污染情況。

一天抽完一整包煙，一年這麼抽個一兩天，必然會讓人感覺不适，但也許還不足以緻命。

但如果每天抽一支，數十年如一日下去，就可能會讓你喪命了。

這就是急性暴露和慢性暴露的區别，大多數人都能理解這兩者的不同之處。

但是同樣的情況放到空氣污染上，他們可能就沒弄明白了。

大多數城市的每日天氣預報裡，隻有當空氣污染達到能讓人當即感到不适的程度時，才會出現紅色的警示。

這些警示有一定的作用，可以供如哮喘病一類的患者因時制宜。

但也會讓沒有戒備心的人誤以為，既然當地絕大多數時候空氣質量狀況指标為綠色，那麼他們呼吸的空氣基本上就是安全無害的。

但事實很可能并非如此。

比如在倫敦，國王學院的研究人員去年發表的一項研究稱，空氣污染會使倫敦居民的壽命減少9至16個月。

為了探明究竟，《經濟學人》雜志用電腦處理了來自15個大城市于2015年5月開始收集、為期一年的數據量。

這些數據由巴黎的Plume Lab公司收集，并用于制作一款商業化的空氣質量應用軟件。

在富裕國家，最引人擔憂的三種污染物分别是二氧化氮 (NO2，汽車——特别是柴油汽車尾氣中的一種棕色氣體) 、臭氧 (分子由三個氧原子構成，對肺部有危害) 以及截面直徑小于2.5微米的煙塵顆粒 (體積微小，可以深入肺部)。

這些污染物會造成一系列的醫療難題，包括哮喘、心髒病、肺癌和兒童肺部的發育不良。

倫敦和巴黎的二氧化氮含量通常高于世界衛生組織 (WHO) 的參考值，二氧化碳濃度長期高于這一參考值就會對人體造成傷害，這個參考值即年平均濃度限值——這一标準同樣适用于細微顆粒物。

根據這一年的數據記錄，倫敦白天的二氧化氮濃度平均要超出世界衛生組織限值的41%.

另一個問題是，每日的平均濃度限值是由當地定制的。

所以，這些标準不僅很少考慮長期風險，而且每個地區的标準都不盡相同。

根據英國的空氣質量指數，二氧化氮濃度高達世界衛生組織年平均濃度限值的5倍時才能算作 “差”。

美國相對謹慎些。

他們把該值定在WHO限值的2.5倍。

更糟的情況是，部分地區連客觀現實都懶得粉飾了。

每個城市呈現空氣污染數據的形式也各不相同。

大多數城市采用了十分制或百分制，将其劃分成四到六個層次，分别代表着低質量、中等質量等等。

在一些地方，以空氣污染程度能否對人體健康造成迅疾危害來區分空氣質量“低”和“中等”，等到幾乎所有人都受到霧霾嚴重影響的時候才顯示紅色警告。

另外一些地區把空氣污染等級均勻劃分，每增加一級，空氣污染造成的日死亡風險或者住院率相同增長。

官方的空氣質量指數也未能表現出一天之内的空氣質量變化模式。

而這一變化模式十分重要，如果人們能明白這種模式，他們可能就會據此調整自己的生活習慣。

舉個例子，我們的分析表明，在巴黎，上午9點出門上班并且下午6點下班回家的人，如果往返都提前一個小時，那麼他們日常通勤時吸入的二氧化氮可以減少16%。

如果提前兩個小時，他們吸入的二氧化氮則會相比減少28%。

每周空氣質量變化也有規律可循。

在布魯塞爾和巴黎，明智的家長會把孩子遊泳課程這樣的戶内活動安排在周六，把踢足球訓練之類的戶外活動安排在周日。

這是因為在這兩個城市的白天時段，平均下來周日的二氧化氮濃度要低大約20%，

在阿姆斯特丹則會低16%。

在這三個地方，周日的細微顆粒物污染也更少，就好像在夏季臭氧濃度也會減少一樣。

然而關于空氣污染這一問題，給這三座城市的居民最好的建議是：搬到美國去。

在紐約，二氧化氮濃度比世界衛生組織的标準低20%，這是美國的一典型，因為這裡的柴油機比歐洲少得多。

就像自由女神底下的銘文說的那樣：“讓你那擠成一團的人民過來這裡，他們渴望自由呼吸。”

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