李林甫早年是唐玄宗時期的戶部侍郎，他心機深沉，陰險狡詐，通過結交宦官和嫔妃的家屬了解到皇帝的舉動和好惡，處處迎合皇帝的心意，所以很受賞識。唐玄宗初期最寵愛武惠妃，李林甫就向武惠妃表示自己會全力保護她的兒子壽王李瑁，武惠妃因此暗中協助李林甫，最後李林甫升官至宰相。

同為宰相的張九齡忠誠正直，才華橫溢，很受皇帝器重，李林甫深為忌恨。他不斷在皇帝耳邊說張九齡的壞話，導緻張九齡被疏遠。李林甫推薦不學無術的蕭炅擔任戶部侍郎，後來蕭炅被中書侍郎嚴挺之彈劾降職，所以李林甫又深恨嚴挺之。李林甫找機會讓人向皇帝告發嚴挺之徇私，貶了嚴挺之的官。張九齡因此被牽連，也被唐玄宗免去宰相職務。至此，李林甫大權獨攬，如願以償。

李林甫為防止谏官們說自己的壞話，就召集他們說：“現在皇帝聖明，說什麼就是什麼，你們不要亂說話。學學皇宮裡的馬，好吃好喝别亂叫，哪匹馬亂叫就會被殺掉，哪個人亂說話就會倒黴。”有人不顧李林甫恐吓繼續向皇帝進谏，結果馬上被免官。此後果然沒人敢向皇帝進谏了。

李林甫最大的特點就是打壓人才。凡是唐玄宗賞識的人，李林甫都與之結交。但隻要這人的地位接近自己，李林甫就千方百計除掉他。一次，唐玄宗特别欣賞兵部侍郎盧循，李林甫擔心盧循以後威脅到自己的地位，就召見盧循的兒子說：“你父親德高望重，現在交州（今越南）、廣州需要人才，皇上有意讓你父親去，如果不去可能會丢官。我可以安排你父親到其他地方去，你問問你父親想去哪裡？”盧循擔心南方太偏遠，就申請調去離京城稍近些的地方，李林甫順水推舟，把盧循調出了朝廷，讓他擔任華州（今陝西華縣）刺史，随後又假稱盧循有病不能理政，把盧循再次貶官。

原中書侍郎嚴挺之被貶官後，唐玄宗有些後悔。一次對李林甫說：“嚴挺之現在在哪裡？這是個人才，可以用一下。”當時嚴挺之正擔任绛州刺史。李林甫退朝後召見嚴挺之的弟弟說：“皇上對你哥哥感情很深，你哥哥要想東山再起，必須要見到皇上才可以。你就讓你哥哥上奏朝廷說自己中風了，請求回京治病，然後就有機會見到皇上了。”嚴挺之信以為真，照辦了。李林甫趁機報告唐玄宗說：“嚴挺之年紀大了又得了中風，應該讓他幹些閑差，靜心養病。”唐玄宗因為不能再重用嚴挺之而遺憾歎息了好久。嚴挺之後來被安排了一個無事可做的閑職。

唐玄宗很欣賞戶部侍郎裴寬，李林甫擔心裴寬被任命為宰相，所以處心積慮要除掉他。不久，兵部尚書裴敦打海盜歸來謊報了部分軍功，裴寬向唐玄宗報告了這些事。李林甫故意把此事洩露給裴敦，惹得裴敦賄賂皇帝身邊的宮人誣告裴寬，結果裴寬被貶為睢陽太守。

人們因為李林甫表面上甜言蜜語，實際上卻陰險狡詐，都說他是“口上有蜜，腹中藏劍”。“口蜜腹劍”的成語由此而來。

（張九齡是唐玄宗李隆基任用的最後一位賢相，此後李隆基逐漸貪圖享樂不思進取，長期任用奸相李林甫，打擊埋沒了許多棟梁之才，為唐朝國運由盛轉衰埋下了巨大的隐患。）

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