臉譜藝術的發展與中國戲曲的發展是密不可分的。大約在十二至十三世紀的宋院本和元雜劇的演出中，就出現了面部中心有一大塊白斑的醜角臉譜。淨角臉譜相傳在中國戲曲發展之前，南北朝和隋唐（公元420--907）樂舞節目裡就有了“假面歌舞”，這假面具就是臉譜的鼻祖。據《舊唐書.音樂志》記載：“大面出于北齊。北齊蘭陵王長恭，才武而面美，常著假面以對敵。嘗擊周師金墉城下，勇冠三軍，齊人壯之，為此舞以效其指麾擊刺之容，謂之蘭陵王入陣曲。”這就是齊人表演蘭陵王戴面具擊敵樂舞的記載。直至二十世紀八十年代，中國貴州省興義地區布依族村民喜愛的古老地方戲，仍有戴藝術面具演出的習慣，這可算是臉譜曆史中的活化石。但随着中國戲曲藝術的發展，戴面具演戲越來越不利于演員面部的表演，藝人們就用粉墨、油彩、鍋煙子直接在臉上勾畫，這樣就逐漸産生了臉譜。當時，戲班以露天演出為主，離戲台較遠的觀衆往往看不清演員的面部表情，勾上臉譜使觀衆在遠處就能一目了然。為适應露天演出，所勾臉譜一般隻用黑、紅、白三種對比強烈的顔色，強調五官部位、膚色和面部肌肉輪廓，如粗眉大眼、翻鼻孔、大嘴岔等。這種原始的臉譜是簡單粗糙的，随着戲曲藝術的發展逐漸裝飾化了。到十八世紀末和十九世紀初，京劇逐漸形成相當完整的藝術風格和表演方法後，京劇臉譜也在吸收各地方劇種臉譜優點的基礎上，經幾代著名演員和戲劇藝術家的不斷探索研究，加工提高，創新改革，得到充分的發展。圖案和色彩愈來愈豐富多彩，各種不同任務性格的區分也越加鮮明，并創造出許許多多曆史和神話人物的臉譜，形成了一套完整的化妝譜式。

從色彩上說，現在的京劇臉譜有紅、紫、黑、白、藍、綠、黃、老紅、瓦灰、金、銀等色，則市從人物自然膚色的誇張描寫，發展為性格象征的寓意有色。一般說來，紅色描繪人物的赤膽忠心，義勇無俦；紫色象征智勇剛義；黑色體現人物富有忠耿正直的高貴品格水白色暗寓人物生性奸詐、手段狠毒的可憎面目；油白色則表現自負跋扈的性格；藍色喻意剛強勇猛；綠色勾畫出人物的俠骨義腸；黃色意識殘暴；老紅色多表現德高望重的忠勇老将；瓦灰色寓示老年枭雄；金、銀二色，多用于神、佛、鬼怪，以示其金面金身，象征虛幻之感。京劇臉譜的用色雖分類型，但也不是絕對的，仍有很大靈活性。如紅色，在《三國演義》戲裡用來表現關羽，是為了象征其性格；但在《法門寺》裡，太監劉瑾的紅臉，則是膚色的誇張，表現其養尊處優，權壓朝臣的地位再加上眉、眼、嘴部勾出的奸詐表情，使人一看就知是一位擅權的太監。又如《水浒》戲裡梁山泊頭領晁蓋，是“黃老三塊瓦臉”，在這裡黃色就不是象征殘暴，而是表示他面色發黃，對照印堂上勾出一個紅光的形象，堂堂正正，一看就隻是一位起義老英雄。又如京劇界流行的“三剛不見紅”（即李剛、姚剛和薛剛三個人物）的說法，也是從人物性格出發的。這三個人物都是性格倔強，剛毅果敢，舞台表演上要求嚴肅穩重，因而臉譜上不能見一點紅，連嘴唇都不。因性格诙諧，常開玩笑，必須勾出粉臉蛋；然而，《洪羊洞》一戲中，由于兩人已年老，性格有所改變，就不能再勾粉臉蛋。這都是前輩老藝術家在色彩表現性格方面總結出的寶貴經驗。

京劇臉譜的構圖多種多樣，加上五彩缤紛，裝飾性很強的各種圖案，容易使人眼花缭亂，産生神秘感。其實，歸納起來也不過有十幾個類型，由于相互借鑒，相互變化，就派生出許許多多的譜式。這些譜式都是以各種人物的形貌、性格特性為依據的，即使是同一類型的譜式，因人物性格不同，個部位的線條勾畫與色彩處理也就各異，使每個人物都富有各自的個性，而決不雷同。

1.整臉，是一種常見的譜式。化妝是在整個面部先塗上一種顔色作為主色，以誇張膚色，再勾畫出眉、眼、鼻、口的部位和細緻的面部肌肉紋理，表現出人物的神态。此類臉譜畫法極有講究，要求筆鋒準确有力，形象傳神，用筆類似中國畫的線描。《水淹七軍》中的關羽，勾“紅色整臉”，形象莊重威嚴。《鍘美案》中的包拯，勾出兩道緊瑣的白眉，表現他忠耿率直和憂國有民的心情；腦門正中勾上一個白色月牙，則象征他能晝斷陽、夜斷陰的傳奇色彩。滿臉塗白粉，再用墨筆勾畫出五官形象與面部表情的臉譜，都是寓意權奸、暴君、土豪惡霸之類的人物。如《群英會》中的曹操，是一個被塑造成生性好疑、善用心計，但又不失軍事家、政治家雙重性格的人物。所以在化妝時，臉上抹一層白粉，表示遮掩了真實面目，然後勾細長的三角眼，眼角畫出奸紋，表現曹操的奸詐。“整臉”中還有一些人物，用“揉臉”或“搓臉”的方法勾畫臉譜，面部表情和式樣較為簡單，沒有象征意味，一般用于配角，以區别于劇中主要人物。

2.三塊瓦臉，又稱“三塊窩臉”，是在“整臉”的基礎上，進一步誇張眉、眼、鼻的畫法，用線條勾出兩塊眉、眼窩，一塊鼻窩，所以稱“三塊瓦臉”。“三塊瓦”在臉譜中運用極為廣泛，它要求對稱，用筆嚴謹，色彩多種多樣，樣似工筆畫，是勾臉的基礎。畫法上又分“正三塊瓦”、“尖三塊瓦”、“老三塊瓦”等。“正三塊瓦”多用來表現忠勇之士等正面人物。特點是立眉、大眼、圓鼻窩，色彩多用紅、白、紫等色，挂“滿”髯。《鐵籠山》中的姜維，勾的是“紅色正三塊瓦”，腦門上勾一個“太極圖”，表示他是諸葛亮的弟子，有神機妙算的智謀和韬略。“尖三塊瓦”大都是卧眉或尖眉，眼窩有立眼，基本上都是尖鼻窩。色彩有白、紅、藍、紫、黃等色。髯口有的挂“滿”，有的挂“紮”。表現的人物較為複雜，既有勇猛的悍将，又有土豪和惡霸。“花三塊瓦”是在眉、眼、鼻等部位，勾畫出色彩多樣、花紋複雜的圖案，但基本形式仍是“三塊瓦”。髯口多挂紅、黑“紮”也有挂“一字”髯的。所表現的人物大都是綠林好漢、剽悍部将等。《盜玉馬》中的窦爾敦，因善用虎頭雙鈎，故在眉梢處畫鈎形圖案，勾成“藍花三塊瓦”譜式。“老三塊瓦”都用來表現年邁蒼蒼的老人，有正面的人物，也有反面人物，俱挂白“滿”髯或黪（灰黑）“滿”髯。特征是燕窩梢向下低垂，并勾出一個垂雲形象，形容老年人眼梢部分肌肉松弛，眼角下垂的特點。鼻窩有勾黑色的，也有勾灰色的，表現老年人胡須花白。

3.十字門臉，由“三塊瓦”發展而來，特點是将主色縮小為一個色條，從月亮門一直勾到鼻頭以下，用這個色條來象征人物性格。主色條與眼窩在構圖上形成一個“十”字形，故命名“十字門臉”。又分“老十字門”、“花十字門”，都是表現英雄武将等正面人物，髯口老臉挂“滿”，花臉以挂“紮”為多。如《草橋關》中姚期，勾的是“黑十字門老臉”，吹雲眼梢，但畫個粉臉蛋，象征姚期老當益壯的形象。又如《蘆花蕩》中的張飛，勾“黑十字門花臉”，蝠形眉，笑眼窩，形成一個蝴蝶的形象；所以，張飛的臉譜也叫“黑十字門蝴蝶臉”

4.六分臉，是由“整臉”發展而來。特點是将腦門的主色縮為一個色條，誇大眉形，白眉形約占全臉十分之四，主色占十分之六，故稱“六分臉”，也稱“老臉”。所表現的都是須發皓然，忠心耿耿的元勳老将，用紫、黑、紅等色為主色勾臉，髯口均挂“滿”或“黪滿”，如《二進宮》中的徐彥昭，《群英會》中的黃蓋。

5.碎花臉，由“花三塊瓦”演變而來，保留正額主色，而在其他部位用輔色添勾花紋，色彩種類豐富，構圖形式多樣，線條複雜而細碎，故稱“碎花臉”。多表現性格粗犷的武将和綠林中的英雄好漢，正、反面人物均有。除光嘴岔外，均挂黑“紮”、紅“紮”，或“一字”髯。如《黑旋風》一劇中的李逵，勾“黑碎花臉”，整鼻窩，以表現他在勇猛中又具善良本性。《取洛陽》中的馬武，勾“藍碎花臉”，或“綠碎花臉”，筆法要精細，以體現出這位綠林英雄人物粗中有細的性格特色。《金沙灘》中的七郎楊延嗣，也勾“黑碎花臉”，但在腦門上寫上一個草書“虎”字，象征他是一員勇猛無敵的虎将。

6.歪臉，顧名思義可知是一些五官不正，相貌醜陋的人物。主要用來誇張幫兇打手們的醜惡嘴臉，也用來表現某些特定的正面人物。特點是勾法不對稱，給人以歪斜之感。構圖取法于“碎花臉”、“三塊瓦”等形式，色彩多種多樣，髯口均挂“紮”髯，也有光嘴岔的。如《斬黃袍》中的鄭子明，因他年輕時為救人曾被猩猩抓傷面部，就被勾成“黑碎花臉”形式的歪臉。《三打祝家莊》中的祝彪，按中國古典小說《水浒》中的描寫是英俊的小夥子，可是在京劇中把他勾成“歪臉”，這是因為祝彪的未婚妻扈三娘被梁山好漢擒去，氣得他口歪眼斜，臉譜的創作者就把他在特定環境中的表情勾了出來。

7.僧道臉，“僧臉”又名“和尚臉”。其構圖近似“三塊瓦”，特征是腰子眼窩，花鼻窩、花嘴岔，腦門勾一個紅色舍利珠圓光，或九個點，以示入佛門受戒。色彩分白、紅、黃、藍等色，以白色為多見，髯口挂“虬”髯，也有勾光嘴岔的。《野豬林》中的魯智深，勾的是“白僧臉”；《巴駱和》中的黃胖，則是光嘴岔“黃僧臉”。在“三塊瓦”基礎上将兩個眉窩勾得連起來，就是道士臉，就是“道士臉”，如《群英會》中的龐統就是“紫道士臉”。腦門上畫一個“太極圖”或八卦符号，是為了表明其道人的身份。

8.太監臉，專用來表現那些善權害人的宦官。色彩隻有紅、白兩種，形式近似“整臉”與“三塊瓦”，隻是誇張了太監的特點：尖眉子示其奸詐；菜刀眼窩暗寓其漁肉百姓；光嘴岔下撇以突出其谲詐殘忍的性格；腦門勾個圓光，以示其閹割淨身，自诩為佛門弟子；腦門和兩頰的胖紋，表現出養尊處優，腦滿腸肥的神态。這些“太監臉”表現出了那種偷天換日和媚上壓下的奸佞形象。

9.元寶臉，腦門和臉膛的色彩不一，其形如元寶，故稱“元寶臉”。分“普通元寶臉”，“倒元寶臉”和“花元寶臉”三種。“普通元寶臉”其構圖與“三塊瓦”相似。一般用來表現身份不高的武人、偏将和中軍。“倒元寶臉“眉上揉紅眉下勾白，在眼、鼻窩旁勾出表情紋，表現一些助纣為虐的惡人和诙諧滑稽的小人物。“花元寶臉”的構圖複雜，近似“碎花臉”。特點是花眼窩、翻鼻孔，主色在腦門，髯口以挂“紮”為多。多表現神話戲中的陰司判官，或面目猙獰、身軀奇形怪狀的莽人，所以又稱“判兒臉”。此類臉譜既扮正面形象，也扮反面人物，區别之處是五官形象勾法不同。

10.象形臉，一般幼年于神話戲。構圖和色彩均從每個精靈神怪的形象特征出發，無固定譜式。畫法要似象非象，不可過于寫實，講究“意到筆不到”，貴在“傳神”，讓觀衆一目了然，一看便知是荷重神怪所化。如《鬧天宮》中的孫悟空和青龍；《五花洞》中的金頭大仙（金蜈蚣）；《獅駝嶺》中的大鵬；《寶蓮燈》中二郎神楊戬的哮天犬，以及《金水橋》中據傳說長得尖嘴猴腮，形四雷公的秦英，都勾成“象形臉”。

11.神仙臉，由“整臉”、“三塊瓦”發展而來，都用來表現神、佛的面貌，構圖取法佛像。主要用金、銀色，或在輔色中添勾金、銀色線條和塗色塊，以示神聖威嚴。武将均在盔頭上搭彩球，區别于凡人。《鬧天宮》中的二郎神楊戬，在金色腦門上加勾一隻眼睛，表現傳說中二郎神有三隻眼睛的特征。

12.醜角臉，又名“三花臉”或“小花臉”，特點是在鼻梁中心抹一個白色“豆腐塊”，用漫畫的手法表現人物的喜劇特征。角色不同，“豆腐塊”的形狀也各不相同，有方、有圓、有三角、有菱形，再配上不同的眉、眼、鼻、嘴以及表情動作。表現出的人物性格是多方面的，有可憎的流氓，也有可愛的兒童；有可恨的财主，也有可親的老漢；有貪婪的髒官，也有為民伸冤的清官。醜角臉譜包括的人物很廣泛，上至皇帝、文武百官，下至旗牌、騾夫、傘夫、報子，可以說是無所不有。類型上有文醜、武醜、老醜、惡醜、小醜之分，所戴髯口也多種多樣，有“一戮”、“二挑”、“醜三”、“四喜”、“五撮”、“八字”、“吊搭”等多種。《群英會》中的蔣幹，勾文醜臉，生動地刻畫出一個外表聰明，實則迂腐糊塗的文人形象。《法門寺》中的賈桂，勾小醜臉，表現出了小太監的特征，在宦官劉瑾面前，他奴顔婢膝，讓他坐，他說站慣了；對下則作威作福，敲詐勒索，是舊社會裡狐假虎威的奴才典型。《連環套》裡的朱光祖，勾武醜臉，使人一看便知是一位機警、勇敢的江湖狹義之士。《女起解》中的老解差崇公道，勾老醜臉，表現的是一位助認為樂的慈祥老人。醜角臉譜不是簡單地畫個“豆腐塊”，其中大有講究。同樣是在鼻梁上勾一個白老鼠；所畫白老鼠的形狀也就不同。

13.英雄、小妖臉。這裡的“英雄臉”不是指傑出人物的臉，而是指戲中扮演拳棒教師和參與武打的打手們的臉。基本形式是“花三塊瓦”、“碎花臉”和“歪臉”，隻是有勾得簡單，譜式有靈活。“小妖臉”表現的是神話戲中的天将、小妖等角色，基本形式是“象形臉”，地位與“英雄臉”相同。圖案要簡單，以區别于劇中主要角色這兩種臉譜又名“随意臉”。

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