霸主一詞在今天看來是一個貶義詞，但在春秋時代絕對是一個褒義詞。所謂霸者，代天子守四方以令諸侯也！如果将天子看成一家公司的老闆，那麼霸主相當于總經理。天下雖然是天子的，但天下由霸主管理！

周平王東遷後，周王室實力漸漸衰退，土地大面積縮水，軍隊戰鬥力直線下降，周王室在事實上已經無法守衛四方，号令諸侯。當時四夷猖獗，西戎、南蠻、北狄、東夷紛紛入侵中原，許多諸侯國被攻滅。天子無力征四夷，于是強大的諸侯國主代天子征四夷守四方，這樣的諸侯國主被稱為霸主。

關于春秋五霸的說法大體有兩種：其一、《史記索隐》認為是齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王；其二，《荀子·王霸》認為是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王阖闾和越王勾踐。筆者認為春秋霸者隻有齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王四霸。

吳王阖闾和越王勾踐并不能稱為霸主，他們隻是稱雄江南，并沒有征四夷，也沒有獲得周天子的承認。吳王阖闾稱雄江淮的主要資本是擊敗了楚國，甚至一度攻入楚國國都，讓楚王逃亡外地一年之久。但楚國本身是諸夏之一，擊敗楚國并不是征四夷，周天子也沒有冊封阖闾為方伯，反倒是他自己僭越稱王了。

越王勾踐不能稱霸主，他聞名于世的資本是攻滅吳國，然後讓泗上十二諸侯臣服于越國。盡管齊國、晉國承認勾踐的霸主身份，周元王還冊封勾踐為方伯（霸主），但勾踐如煙花般絢麗而短暫，雖有霸主之名，卻無霸主之實。勾踐當了霸主後，沉迷酒色，屠戮功臣，權力交接沒安排好就死了，越國如流星一般消失在世人眼中。

楚莊王的霸主地位是從晉國搶來的，而且持續時間不長，周天子也沒有冊封楚莊王為方伯。楚莊王在楚國大力推行華夏文化 ，最終讓楚國由南蠻變成了華夏，對于南蠻的入侵，楚莊王曾強力反擊，可謂守住了華夏的南大門。秦穆公稱霸中原受晉國阻擋，一直不成功；最後秦穆公向西擴地，滅西戎諸國12個，益地千裡。周天子親自冊封秦穆公為西方伯，但秦穆公的霸主地位僅僅在西方，守的也僅僅是西方，因此秦穆公的霸主地位也算有名無實。

晉文公的霸主地位得益于晉國的強大，獲得天子冊封很大原因是周襄王被脅迫了。周襄王的弟弟子帶反叛，周襄王逃到鄭國向諸侯求救，晉文公聯合秦穆公出兵擊敗子帶，迎周襄王歸王城。秦穆公勤王沒有要酬勞，晉文公勤王是要了酬勞的，周襄王将數座城池劃給了晉國。由此可見晉文公是不厚道的，他做該做的事，要名又要利！

晉文公擊敗楚國後，在踐土會盟諸侯，并派使者給周襄王，要求周襄王冊封他為伯。周襄王迫于晉文公的壓力，不得不親自前往，并開王口，冊封晉文公為伯，允許晉文公代天子征四方以令諸侯！晉文公的霸主之位，有名有實，但總有“得之不正”之嫌！

齊桓公的霸主之位是名至實歸，可謂毫無争議！攻伐東夷，拓展齊國領土。北擊山戎，助燕國複國。北伐戎狄，助邢國、衛國複國。南征楚國，迫使楚國尊王稱臣。扶持周襄王坐穩王位，威懾有奪位之心的子帶。葵丘會盟時，周襄王派大臣與會并送重禮，說明周襄王承認了齊桓公的霸主地位，會上齊桓公俨然代周天子号令諸侯。因此齊桓公的霸主之位，可謂名至實歸！

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