在很多人心中“吃素”與“吃齋”是一回事，畢竟寺院的齋飯都是“素食”。其實素和齋是有區别的。“齋”的含義要豐富許多，齋指的是“過午不食”，也是與“戒”緊密聯系在一起的。

在佛教傳入中國之前，曆代帝王就有在祭祀之前齋戒的傳統。齋戒包含了齋和戒兩個方面。“齋”來源于“齊”，含義是“整齊”，如沐浴更衣、态度端正、不飲酒、不吃葷。戒主要是指停止娛樂活動，比如不與妻妾同寝、不歌舞遊獵等。

在佛教中，清除心的不淨叫做“齋”，禁止身的過錯叫做“戒”，齋戒就是守戒以杜絕一切嗜欲的意思。

“吃齋”嚴格來說應該是“持齋”。在佛陀住世的時代，有位弟子傍晚托缽乞食，導緻一位孕婦受驚吓而流産，引起世人譏諷；而且一天兩次托缽，減少弟子學佛修道的時間，所以佛陀從此制戒規定過午不食，是為“持齋”。

佛教把一天分成六個部分：

白天的旦時、午時、暮時，

黑天的前夜、中夜、後夜，

合稱為晝夜六時。

持齋就是在過了午時之後，一直到第二天的早上天亮之前不吃東西。

後來在流傳過程中由于“吃”和“持”二字同音，而且又是跟吃有關，所以慢慢就由“持齋”誤傳成了“吃齋”。

漢傳佛教從梁武帝開始要求吃素，所以寺院吃的飯叫素齋。出家人吃早粥和午齋是一堂佛事，所謂的二時臨齋，也稱為“過堂”，這是中國漢傳佛教叢林中特有的制度。

進齋堂前，須有專人敲擊挂于五觀堂外的大木魚和雲闆。

當雲闆響起，僧衆搭衣列隊進入齋堂，依序就坐。開飯前，全體僧人需要齊念《供養偈》，以此奉請十方諸佛菩薩。用齋時止語端坐、正念受食、威儀寂靜。

僧人在過堂用齋時，需要心存五種觀想，以培養菩提心，這是佛門中的一種修行方式。

計功多少 量彼來處

《大智度論》雲：“思惟此食，因墾植、耘除、收獲、舂磨、淘汰、炊煮而成，用功甚多。”每粒米皆來之不易，需倍加珍惜，不可浪費。

忖己德行 全缺應供

《毗尼母經》雲：“若不坐禅、誦經、不營佛法僧事，受人信施，為施所堕。”用齋時，需要自我思索修行和道德有無缺失、以慚愧心來激勵自己精進修行。

防心離過 貪等為宗

用齋時，不得貪戀美食美味，也不能因為不合口就起瞋心，每吃一口，心中覺察得清楚明白，如祖師所說：“終日吃飯，未曾咬到一粒米。”

正事良藥 為療形枯

進食隻是用來維持生命、防止饑餓的辦法，因此将用齋看做服藥，自然不起貪吃之念。

為成道業 方受此食

用齋的根本目的在于成道。所謂“五觀若明金易化，三心不除水難消”。

寺院晚上的飯稱為藥石，是因為我們現在的人白天繁忙，晚上如果不吃東西就難以忍受，所以晚上以吃“藥石”來治療饑餓這個大病。

通常晚上寺院齋堂會把白天吃剩的東西拿出來給需要吃“藥石”的人吃。

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