說起年号，至今隻有日本使用而且最近日本天皇更換，年号即将更換。其實年号起源于中國漢武帝時期，後來逐漸影響半島、日本、越南，成為東亞這些國家帝王紀年所用名号。

曆史上第一個年号出現在西漢漢武帝時，為建元。其後新羅在6世紀、日本在7世紀中葉、越南在10世紀開始使用年号。



日本第一個年号大化，加強皇權

日本在飛鳥時代學習唐朝，開始使用年号。當時孝德天皇定年号大化，并以唐朝的律令制對日本朝廷進行改革，史稱大化革新。當時天皇的年号提升天皇皇權，影響日本皇權體制。

後來日本進入幕府時代，改年号權力被将軍掌控，此時日本年号與中國每逢改朝換代就會更改年号不一樣，而且将軍決定何時更改年号。近世日本江戶時代，幕府遭逢天災人禍、人事異動時都能更換年号。一位天皇有許多年号，甚至天皇更換年号并不換。

倒幕後，天皇有權利了，中國明清時期的一世一元制年号才在日本出現。明治天皇時，年号正式變為一任天皇使用一個年号，天皇死後，年号成為他們谥号明治天皇、大正天皇、昭和天皇。

在日本年号的意義是十分重大的，能反映日本的曆史革新。和中國曆史一樣，在日本也常用年号指稱時代的特色或重大事件，如元祿時代因文化鼎盛，史稱元祿文化。而明治脫亞入歐所以稱明治維新。另外，年号也代表時代氛圍，如昭和在日本代表老派、舊日本的意思。

日本年号大多取自中國經典古籍，如明治，出自易經”聖人南面而聽天下，向明而治”，而現在的平成，則出自《史記五帝本紀》的“内平外成”及《尚書大禹谟》的地平天成，有和平、安樂之意。

現在日年号則需要根據法律來制定，不是任何個人能決定，1979年日本國會制定《元号法》特意規定年号制定，取年号有六大要件，包含符合國民心中理想的好詞、漢字兩字、易寫、易讀、未使用過、非通俗語。

到平成為止，日本曆史已經有247個年号，其中，最常被使用的漢字，第一名為永，多達29次，第二是使用了27次的為天與元，， 治1次，應20次，其他則是正、長、文、和。

為什麼日本在明治維新廢除了農曆而不廢除年号呢？

日本是世界各國中唯一還在用中國式帝王年号紀年的國家，越南、半島都在20世紀初開始廢除年号使用公元紀年。對于這個曆史，日本學者認為，因缺乏廢除年号的強烈理由和契機，加上沒有被其他國家批評，因此，日本至今仍持續使用年号。

現在在日本每個人都與年号有關，日本政府公文、報紙、日月曆，都還會使用年号，外國人辦理證件，填寫生日時，可能要把自己的公元年份轉化為日年号，如1926年是昭和元年、1989年是平成元年，電腦系統也要跟着新年号調整，而此次新年号更改，新舊年号如何轉換也是一個日本人最為關心的問題。或許新年号從2020年1月1日開始紀年。

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