在我國曆史上，北宋是經濟、文化非常繁榮的時代，但是看宋朝時的地圖就會發現，除了北方的遼國外，西北還有一個比較小的西夏，不論疆域、經濟、軍事等各方面都和北宋相差甚遠，但是卻始終未能被宋滅掉，是怎麼回事呢？

唐朝時，因助朝廷圍剿黃巢有功，黨項人拓跋思恭被唐朝賜姓李，封為定難軍節度使。定難軍是西夏前身，地盤有夏、銀、綏、宥、鹽五州，大緻為陝西綏德以北、甘肅、甯夏東部、及内蒙古南部之地，治所在夏州，遺址在陝西省榆林市靖邊縣的白城子村，即大夏國赫連勃勃修建的、大名鼎鼎的統萬城。因地盤太小，定難軍一直臣服于五代、北宋。

定難軍節度使也稱為夏州節度使，這就是後來西夏國名的由來。甯夏的名稱也和西夏有關，元滅西夏後，取“西夏之地得以安甯”之意，設甯夏路，為甯夏命名之始。唐朝之後中原進入五代亂世，西夏雖然弱小，但其統治者的政治智慧和軍事能力相當高，不斷對強者稱臣，誰強聽誰的，不斷擴大自己的勢力，先後臣服過後梁，後唐，後漢，後晉，後周，以至于後來到北宋，遼，金，蒙古時依然如此。

公元982年，節度使李繼捧以五州降宋，李繼捧的堂弟李繼遷不甘心家業就此墜地，帶殘部逃入地斤澤，實力逐漸擴大。李繼遷想恢複定難軍舊城，不斷狂攻夏州。公元994年，北宋與李繼遷和好，授李繼遷為夏州刺史兼定難軍節度使。1002年，實力恢複的李繼遷攻陷了北宋的西北頭号重鎮靈州（靈武）。

李繼遷認為：靈州扼守西陲，城高池深，廣能積糧。得靈州，退可守夏綏，進而圖河西，北接契丹、南接吐蕃。而且靈州是大城，漢化程度深，夏州太過偏遠，要成霸業，非靈州不可。于是升靈州為西平府，把都城從夏州遷到西平府。李繼遷死後，其子李德明繼位，于1023年遷都興州，即今甯夏銀川。興州位于黃河西岸，有黃河天險，不易被宋軍攻下來，而且更便于向西用兵。

李德明不斷向河西走廊擴展勢力範圍，奪取西涼府、甘州、沙州、瓜州等地，吞下河西。到1032年， 李德明之子李元昊繼位後，已經擁有夏、銀、綏、宥、靜、靈、會、勝、甘、涼、瓜、沙、肅數州之地，即甯夏北部，甘肅小部，陝西北部、青海東部以及内蒙古部分地區。

興州（銀川）号稱“塞北江南”， 土地肥沃，且有黃河水灌之利，能種水稻，以及各種經濟作物。李元昊還修建了一百多公裡的昊王渠，有利于西夏的農業發展，在糧食供應方面有了很大的保障。1033年，李元昊升興州為興慶府，大建宮殿，1038年在興慶府稱帝，建立西夏。

從李元昊稱帝後，宋夏之間關系變得更糟，戰事不斷，但宋朝始終未能滅掉西夏。我們看看雙方的實力對比，差距還是很大的。從經濟上來看，北宋時期的經濟發達是全世界聞名的，公元1000年，北宋GDP占據世界比重的22.7%，在西夏面前就是巨無霸般的存在。

從所控制地盤的面積上來看，北宋約為280萬平方公裡，西夏約為77萬平方公裡，約為北宋的四分之一。從人口上來看，西夏人口約300萬左右，而北宋1124年的人口已達12600萬，雙方之間的人口差距極大。但是西夏人數雖少，軍隊卻有40~50餘萬，基本上全國成年男子都是軍人，平時為民，戰時為兵，戰鬥力相當強悍。這也是北宋打了很多年，始終滅不了西夏的一個重要原因。

另外，北宋朝野一緻公認最大的威脅是北方的遼國而非西夏，因此對西夏的戰事并未用全力，還必須防備遼國趁虛而入。同時，遼國也利用西夏對宋進行牽制，每到宋夏戰事到了關鍵時刻就出來幹涉，緻使北宋一直未能将西夏滅掉。

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