晉武帝太康五年（284年），析華容縣西南境置石首縣，因縣北石首山而得名。據《讀史方輿紀要》載：“自竟陵南至大江、并無崗陵之阻，渡江至石首，始有淺山，石首者， 石自此而首也”。

南朝宋文帝元嘉十七年（440年），撤石首縣入華容。至北周，又廢華容入監利。

唐高祖武德四年（621年），複置石首縣。顯慶元年（656年），移縣治于陽岐山下。

宋太祖乾德二年（964年），分石首東部，以故白臼巡院置建甯縣，石首縣城設于繡林山（今市區）。建甯縣縣城設槎港山（今調關境内）。不久，又以萬庚巡院升置萬庾縣，與石首、建甯并存。旋廢萬庾縣入建甯。

繡林山，以季漢劉備劉皇叔“挂錦在山， 結繡如林納孫夫人于此”而得名，今石首漢昭烈及孫夫人合祠，仍有一聯雲：

錦繡江山，半壁雄心敵吳魏；

風雲兒女，千秋佳話掩甘糜。

宋神宗熙甯六年（1073年）廢建甯入石首，石首縣城遷至槎港山。宋哲宗元祐元年（1086年），複置建甯縣，與石首縣并存，石首縣城複設于繡林山。宋徽宗崇甯五年（1106年），複廢建甯入石首。至此，石首縣的建制一直保持未變。

1949年7月，石首解放時，境域面積為1847平方公裡，現今隻有1427平方公裡，整整少了420平方公裡，這少的面積去了哪裡呢？

1、1950年湘鄂兩省勘界中的土地得失。

5月16日，石首、華容兩縣确定：将原屬兩縣共管的石華、久合、顧複三垸的堤務與行政，劃歸石首縣；而将天人合垸、陳安、陳濟垸中的石首“飛地”以及集成大垸中的三合、萬家、史家等垸的堤務與行政，劃歸湖南華容縣。

5月25日，将石首縣嶽軍鄉（即石首縣南面大飛地）和東南垸（塔市驿至馬王廟）共41平方公裡的地域劃歸湖南華容縣，同時将南合安垸、彭邱垸、永合垸12平方公裡的地域劃歸湖南安鄉縣。作為補償，湖南将華容縣津南鄉（上津湖以南、楊家嶺/五谷廟以北）16平方公裡的地域和安鄉縣附化垸、豬曹垸、新成垸、河北垸、同仁垸劃歸石首。

2、1952年，荊江分洪工程建成，為了管理和建設荊江蓄洪區，新設荊江縣。劃石首縣裕公垸、黃山大垸地區第三區（裕公垸）、第六區（茅草街），即石首藕池河以西，太平河以東，上起黃水套，下至麻雀嶺和黃山頭等地9個鄉276平方公裡給荊江縣管轄。

1955年4月6日，撤銷荊江縣，将荊江縣域并入公安縣。

1965年9月，将石首西南邊境的藕池鎮劃歸公安縣管轄。　

3、1955年，因建設荊江大堤，将石首麻布拐以北，拖茅埠以南的馬鞍垸劃歸江陵縣，劃出面積17平方公裡。

4、1958年，湖北成立人民大垸農場（場部設在流港），将石首下人民大垸（範圍：北起董市，南至楊波坦，東起中洲子，西至鄭家台）80平方公裡劃歸農場管轄。不久，石首又将永合垸（原永合公社所屬的紅聯中隊）劃歸該農場，面積3平方公裡。

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