5月3日，《自然》新聞發布了一條消息：經過天文學家們的證實，一個曾經被認為是遙遠星系的天體，實際上是有史以來最亮的星系外脈沖星。

簡單地說，所謂脈沖星是會旋轉的中子星，但并非旋轉的中子星都是脈沖星，因為絕大多數（幾乎所有）中子星都會旋轉。

中子星有一個很顯著特征，就是會從星體磁極釋放出強大的輻射，而磁極與脈沖星的自轉軸不重合，會隔一段距離，這樣中子星轉一圈，電磁輻射就像燈塔一樣掃過太空一圈，當這個輻射脈沖掃射到地球時，被地球射電望遠鏡所捕捉，人們就發現了一顆新的脈沖星。

因此準确地說，脈沖星是會旋轉的中子星，其磁極能量輻射掃過了地球，就成為了中子星。因為中子星都很小，一般半徑在10千米左右，因此如果沒有這種脈沖輻射，是很難發現的。

脈沖星的自轉速度極快，人類在1967年發現了第一顆脈沖星，每兩個脈沖時間間隔僅為1.337秒，這也說明這顆脈沖星是每1.337秒轉一圈；現在世界上發現的所有脈沖星，脈沖間隔時間最長的也隻有11.765735秒，最短的隻有0.0014秒。

脈沖星的脈沖就像人的脈搏或鐘表，一下一下不斷重複出現，非常精準且周期非常穩定。最開始人們對這種現象迷惑不解，曾經被認為是外星人向我們發送信号，因此第一顆脈沖星曾被叫作“小綠人一号”。

後來經過科學家們努力觀測和分析，才确定了這是旋轉的中子星。脈沖星在宇宙中廣泛存在，現在全世界累計已經發現了3000餘顆，我國建設在貴州的“中國天眼”（500 米口徑球面射電望遠鏡）其中的任務之一，就是尋找中子星，現在已經找到了500多顆。

新近發現的這顆脈沖星比較特殊，它坐落在距離我們16.3萬光年的大麥哲倫星系中。這是一個矮星系，就是比較小的星系，受銀河系引力牽制，因此是銀河系的衛星星系，有恒星約100億顆，而且其中有許多超大恒星，如迄今發現的最大質量恒星r136a1就是在這個星系裡。

由于這顆脈沖星脈沖的寬廣和明亮前所未有，其亮度至少是銀河系外其他脈沖星的10倍，與典型脈沖星脈沖輪廓完全不符，因此一直以來沒有人把它當作是脈沖星，而是被認為是一個距離遙遠的星系。

因為太空中有太多的恒星和星系，星系核心也會發出強大的輻射脈沖。這顆脈沖星隐藏在密密麻麻的星空中，發出的脈沖信号遠遠超出過去發現的脈沖星，就被研究者所忽略。

首先懷疑并證實這是一顆脈沖星的，是澳大利亞聯邦科學與工業研究組織的天體物理學家Yuanming Wang和他的國際團隊，他們采用澳大利亞平方公裡陣列探路者望遠鏡，從“變量和慢瞬變”調查的數據中發現端倪，加上對一些其他無線電波源研究，就高度懷疑這個射電源不是星系，而是一顆中子星。

最終确定這顆脈沖星的方法，是給太空戴上了一幅“眼鏡”，這并非是我們平時認知的那種眼鏡，而是一套計算機程序。這套程序是根據脈沖星輻射與其他天體輻射的差别，屏蔽掉那些非脈沖星特點的光，就像濾布把其他的雜光都過濾掉了一樣，脈沖星就從一片光芒中脫穎而出。

脈沖星輻射通常是高偏振的，其中一些以圓形方式振蕩，很少有其他天體像這樣偏振，這套程序就是隻讓具有圓偏振波長的光通過。結果發現，這是迄今發現的史上最亮的一顆銀河系外脈沖星，其脈沖的寬度是大麥哲倫星系中其他已知脈沖星的2倍多，亮度是已發現脈沖星的10倍以上。

從上面圖片我們可以看出，用上這個程序，就像戴上了一幅偏振光眼鏡，漫天的星光突然消失了，這顆脈沖星就從“濫竽充數”的漫天光芒中“原形畢露”。

這顆有史以來最亮脈沖星被命名為PSR J0523-7125，這項研究成果于2022年5月5日發表在世界著名的《天體物理學雜志》上。世界上其他的一些望遠鏡，如南非的MeerKAT射電望遠鏡，也證實了他們的發現。

而在這項成果中，科學家們最感興趣的是這套發現中子星的“眼鏡”技術。

論文的合著者，澳大利亞悉尼大學射電天文學家Tara Murphy說：這顆脈沖星盡管非常亮，但由于其不同尋常的性質而被研究所忽略；這是我們第一次以系統方式尋找脈沖星的極化，我們期待着利用這項技術發現更多的脈沖星。

美國射電天文學家Yvette Cendes表示，脈沖星是一種瞬變天體，偏振數據有助于縮小物體的來源，也表明這項技術有可能在未來識别其他瞬變。

相信這幅“眼鏡”技術會不斷成熟，給未來天文觀測帶來更多有益的探索和啟示，運用這項技術，至少對脈沖星的發現會更快更多更精确。如果我們天眼也用上這套技術，相信會更快發現更多的脈沖星。

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