蓮花,又稱為荷花,在中國古代,又名為芙蕖或芙蓉。生長在沼澤污泥之中。在佛教傳人中國之後,無論在美術或是文學上,蓮花都是最經常出現,也是風貌最多彩多姿的。其實,不僅在中國,遠從上古時代,蓮花也深受西方民族的珍視,甚至被視為"生命之樹"的象征。古希臘的傳說中,有所謂的"食蓮人",人吃下這種蓮子後.就會忘了一切煩憂。
蓮花在佛教中象征涵義極為深廣,如佛陀就被稱為"人中蓮花"佛陀不染着世間的煩惱憂愁,宛若蓮花不着水。如《雜阿含經》卷四中,就以大自然花來比喻解脫的聖者,雖然生于世間而已沒有染污執著。如《華嚴随流演義鈔》說:“世尊手足圓滿如意,軟淨光澤色如蓮花”。《大智度論》卷八說佛菩薩以蓮花的軟淨為座,示現神力。普渡衆生的佛皆是腳踩蓮花或端坐于蓮花之上,每朵花都是洗盡欲念的純真,給你聖潔的啟示,吉祥的祝福。
《阿彌陀經》中記載極樂世界的人民都是從蓮花中化生,所以極樂世界又被稱作“蓮邦”,如在《觀無量壽經》中記載,阿彌陀佛及觀世音菩薩、大勢至菩薩,安座于寶蓮華,在衆生命終時,手持蓮台來迎接衆生。
佛教的宇宙觀也和蓮花有密切的關系,如《華嚴經》的<華藏世界品>記載,毗盧遮那如來的華藏莊嚴世界海,有層層無盡的世界,“華”,指的就是蓮花;“藏”是指蓮花含藏種子之處。都住在大蓮花之上,所以才稱為“華藏”。蓮花在佛教中是清淨、聖潔、吉祥的象征;特别是以蓮花出淤泥而不染的,來比喻諸佛菩薩出于世間而清淨無染。讓我們學習拿出污泥而竟清芬的蓮花,在污染的環境中保持清白的本性。
蓮花因其潔白高雅,還象征着佛教的教義純潔高尚。《化嚴經》說,大蓮花有四義:1、在淤泥不染,如法界真如在世而不為世污;2、良性開發,如真如良性開悟,衆生若證,則自性開發;3、為群蜂所采,如真如為聖衆所用;4、有香、淨、柔軟、可愛四性,如常、樂、我、淨四德。觀音菩薩就來自于《妙法蓮花經》中的《普門品》,這部經對蓮花稱贊有加。認為花必有蓮因含萬行,果圓萬德。
此外,袈裟也稱為蓮花衣、蓮花服,乃取蓮花清淨無染之義。在《釋氏要覽》卷上中說:“袈裟名雜染服……又名蓮花衣,謂不為欲泥污染故。”
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